«Должно быть, магии и в самом деле все пути ведомы», — думалось мне. — «Магия — это такая удобная штука, прислушиваясь к которой, можно разрешить любые проблемы к вящей выгоде», — так мне казалось. Мне бы усомниться, но что бы это изменило? «Вокруг инопланетяне, которых толком никто ещё не изучал, никаких социальных моделей для них у науки не существует», — полагал я в те дни. — «А раз так, то я не могу положиться на расчёт, и остаётся только довериться интуиции и… магии, да». Ведь магия меня выручала раз за разом.
Затем было у меня ещё три важные встречи. Первая — с мужиками из моего ополчения.
— Спасибо вам, мужики! — искренне поблагодарил я крестьян, и отвесил поклон до земли. — Ныне сила под моею рукою собралась могучая: король Железных Пределов слово мне дал помочь в походе и своё воинство под мою руку временно отдал. Князья же роландийские меня своим диктатором признали. Воинством совместным, полагаю, одолеем и ватагийцев, что острог Сторожевой пожгли, и воинство грозное Костяного Престола. Так что, мужики, кого из вас дела дома неотложные ждут, возвращайтесь и весть добрую домой донесите.
А вот тут сложный момент. Оно, конечно, рать собралась внушительная. Но сколько у меня веры в верность рыцарей Железных Пределов? А сколько у меня подозрений, насчёт затаивших обиду роландийских князей? За похищение Грозного, за упрёк и угрозу разоблачения тем, что решили, было, из битвы сбежать, своих бросить. Наконец, они просто опасаются того, что можно ожидать от меня в дальнейшем. Я бы на их месте опасался. Ясно, что в таких условиях мне лично было бы спокойнее и комфортнее иметь собственную гвардию, лично мне преданную. Так что вот так вот взять и распустить ополчение я не хотел. Каюсь, духом слаб, эгоистичен. Короче, сказал я мужикам своим буквально следующее:
— Но коли кто из вас решит до конца со мной остаться, признателен буду. Сила ныне под моей рукой великая, и шапка на голове моей диктаторская, а сам я человек бренный, и предела себе не ведаю. Коли соблазна власти не выдержу, кто меня остановит, кто осудит? Так думаю, верные люди должны на то быть. Такие, что с мечами наготове за моей спиною встанут, и, коли предам Правду, в тот же момент меня споро судить станут! В таком деле только вам, мужики, довериться могу. Не рыцарям и не князьям. Так что… решайте промеж себя, кто останется, а… кто-то ж должен и вести добрые домой отнести.
Мужики слушали меня молча, хмуро. По щеке седовласого Савра медленно скатилась скупая слеза. Прониклись.
— Ступай, княже, прямо, да смотри вперёд смело, — после минуты звенящего молчания объявил мне Савр от лица всего ополчения. — Ужо мы твою спину от сквозняков прикроем!
Да, красиво сказал. Мне стыдно. И тогда было, и сейчас вспоминать стыдно. Эти простые мужики так легко и свято уверовали в моё благородство! Только представлю, что обо мне в исторических сказаниях слагать станут — разом уши от стыда краснеют. На деле-то и нет ничего такого благородного в моих словах. На деле-то мне власти над Роландией и даром бы не надо — это ж нескончаемый поток проблем!
Зато теперь я получил то, чего мне недоставало: верную гвардию. Так мне в походе спать будет спокойнее. А то, не ровен час, взбредёт кому в голову яду мне в ухо спящему накапать или ещё что чудное устроить — и ни выучка космического разведчика, ни магическая броня не спасут. С телохранителями же всяко спокойнее будет историю вершить.
Я видел, как они прощались. Выбрали-таки одного мужичка — у того жена на сносях была — что бы он домой воротился, и весточки от остальных родным передал бы. У бедного мужичка в глазах натурально слёзы стояли, когда он домой уезжал! Не хотел. Но наказ князя — это, в смысле, меня — передать домой весточку, — должен быть исполнен, так что мужик смахнул скупую слезу, и поехал домой.
Тут уж мне пристало озаботиться вопросами снабжения моей гвардии, так что я быстренько организовал интендантский взвод, и отправил их с подводой в ближайшие по маршруту деревни, собрать добровольные пожертвования продовольствием.
Вторая важная встреча была с другом моим старым, князем Ри Г'Ором.
— Погодь, диктатор! — окликнул он меня, когда я уже подводу с интендантским взводом в путь проводил.
— Что такое?
— Беда!
— Где?
— Тут! — Ри ткнул в меня пальцем.
— Обоснуй, — потребовал я. Вот, совсем нет сейчас настроения, чтобы шарады разгадывать.
— Наш диктатор одет не по чину! Ты бы со стороны на себя взглянул! — заявил князь Г'Ор. Я попытался оглядеть себя: босой, в чёрном облегающем комбинезоне, и шапка диктатора на голове.