— Фух, выдохнул паренёк, всё ещё глядя на прут с опаской, но уже не так напряжённо.
— Да всё ли ты понял? — потребовал я.
— Но почему мне? Вы же ученик великой ведьмы! А я даже не…
— Потому! Сам подумай, кого враги считать будут самым опасным из нас?
— Вас, господин диктатор! — без раздумий выдал парень.
— Ну, так по кому они ударят исподтишка? Если со мной что-то вдруг — ты нас спасёшь всех! Ясно?
— Мы вас с нашим королём собою заслоним! — с блеском в глазах заявил он мне.
— А мне нужно, что бы ты вперёд не лез, но позади держался, а в момент опасности прутиком махнул и всех спас, — настаивал я.
— Теперь понял, осознал! Сделаю всё в лучшем виде, господин! — заверил меня знаменосец. — Не извольте сомневаться!
С тем и поскакали.
Не знаю, каким я рассчитывал видеть Властителя Костяного Престола. Крепким седовласым старцем с высоким лбом и мудрыми глазами, или перевитого мышцами сурового воина с массивной квадратной челюстью. Но увидел плотного человека среднего роста и неопределённого возраста, с мягкими чертами лица, что свойственно его народу. Украшенные затейливой чеканкой стальные элементы доспеха выглядели больше пафосным украшением, чем добротной боевой бронёй, однако, полагаю, в этом вполне можно сражаться. Шикарный парчовый плащ на плечах, расшитые золотыми пряжками сапоги в позолоченных стременах. Хорошая физическая форма, гордая посадка, длинные волосы собраны в затейливую высокую петлю на макушке, лицо, словно маска, не выражало ровным счётом ничего.
— Я Властитель Костяного Престола! — представился Властитель. — Я буду говорить только с тем, кто возглавляет ваше воинство!
Мы с королём переглянулись. Я движением бровей попытался напомнить ему о его обещании подсказать мне, что говорить Властителю. Король, прикрыв на секунду глаза, дал понять, что об обещании помнит, и сейчас всё уладит.
— Перед вами тот, кто возглавляет наш совместный поход войск Роландии, Железных Пределов, и Великих Кочек во объединение земель под единым небом в единую федеративную империю, сэр диктатор Рей Д'Анд! — торжественно объявил Кор, и широким жестом, указал на меня.
Помощничек. Ладно, делать нечего, выехал я вперёд. Властитель Костяного Престола легко соскочил с коня, и вышел передо мной. Не мог же я оставаться в седле! Что ж, я тоже спрыгнул с коня, и сделал пару шагов, встав лицом к лицу с Властителем.
— Наши волхвы и пророки много странного о тебе поют, — доверительным тоном поведал мне тот, медленно доставая саблю из ножен. — Желаю сам убедиться, чего ты такое из себя представляешь. Ты же не откажешь мне в такой малости, диктатор?
— Отчего бы, — согласился я, и тоже вынул меч из ножен. — Это колдовской меч, который режет сталь, будто воздух, — объявил я, демонстрируя меч, и уронил его на землю. Мой чудесный меч вошёл в почву и утонул, не заметив сопротивления, по самую перекладину. Затем я расстягнул ремни, и скинул с себя панцирь и наплечники.
— А эту броню не сможет прорубить даже такой волшебный меч, — продолжал я, ткнув кулаком в магическую застёжку на чёрной чудоброне, что облегала моё тело, словно вторая кожа. Моноволокно разрушилось, осыпаясь с меня словно высохшая грязь.
— А это просто полотняные штаны, в них ничего колдовского нет, — закончил я, стоя голым по пояс.
— Дайте ему меч! — потребовал Властитель у короля.
— Нет нужды, — возразил я, доставая из-за голенища сапога широкий охотничий нож, который использовал, чаще всего, за трапезой. — Мне этого простого ножа вполне довольно будет!
Нет, нет, не беспокойтесь за меня! Я знал, что делал, уверяю вас! Ещё в прошлую свою робинзонаду на этой планете я не раз и не десять выходил с голыми руками против здешних воинов, практиковавших самые различные из существующих на этой планете воинских искусств. Практика показала, что практикуемая космическими разведчиками гимнастика вполне эффективна против здешних фехтовальщиков. Возможно, ещё через пару веков здешние боевые искусства и разовьются в достаточной степени, но пока что моего дзюцу вполне хватит.
И пожалуйста, не спешите обвинять меня в желании выпендриваться. Из того, что Кор Д'Анд рассказывал мне об обычаях Костяного Престола, я уже знал, что там практикуется культ личной силы. Зачастую переговоры начинаются с яростного обмена ударами. Но цель не в том, что бы нанести вред противнику, а в том, что бы выяснить его личный уровень силы воли и мужества, и продемонстрировать свой. Лишь после договаривающиеся стороны приступают к обсуждению деталей предстоящей сделки.