А я пока размышлял. С одной стороны, Устав строго воспрещал в одиночку даже близко подходить к таким опасным штукам, как сохранившиеся сооружения древней империи Ниху. Даже те аппараты, что не были задуманы как оружие, со временем, в виду ветхости, превращались в опасные ловушки. И, вообще-то, мои полномочия ограничивались изучением цивилизации аборигенов в районе роландийской низменности.
Но с другой стороны, откуда мне взять здесь команду экспертов? Что бы запросить помощь у человеческих колоний, что есть вблизи, но весьма ограничены в ресурсах, или, тем паче, обращаться к дружественным нелюдям, мне нужны веские основания. Нужны результаты первичного осмотра и предварительные выводы. Нужны факты.
Решающим соображением была мысль о том, что местные здесь давно уже излазили нихуанский транспортник, и если бы там что-то могло взорваться — давно бы рвануло. В итоге я решил осмотреть то, что осмотру доступно, а решение о дальнейших исследованиях принимать уже на основе результатов этой разведки.
И так, крупный космический корабль древней империи Ниху падает на планету, и попадает точно в некий узел магических потоков. Не верю. Либо это магия его по каким-то причинам притянула, либо…
Либо этот космический аппарат и есть источник «магии». Звучит бредово, но, что я знаю о магии? И что вообще известно о технологиях древней вымершей цивилизации, некогда построившей межзвёздную империю? Чуть больше, чем ничего. И вот об идеологии древней империи Ниху мы знаем меньше того «ничего». Тут я подумал, что чисто практически, я могу прямо сейчас получить чёткий ответ прямо в лоб из древней пушки, или в спину — от моей Веи. Ведь маги слушаются «подсказок» от «магии» беспрекословно. Шаги вдруг стали тяжелы. Требовалось затратить прямое волевое усилие на каждое сокращение мышц ног.
Я таки дошёл до самого входа в «сердце старой Компы», и обошлось без всяких приключений. Никто не швырял мне в спину отравленные дротики, никто не пытался меня зачаровать или околдовать, да и древние заросшие мхом орудия оставались безучастными. Я даже где-то немножечко пожалел, что оно так — никак. Будь я атакован — всё стало бы вмиг проще и понятнее. Но нет, меня допустили. Мелькнула мысль: — «может, у меня паранойя?», — я отложил эту мысль на потом.
Итак, надо мной украшенная затейливой резьбой ажурная арка из местного песчаника, а под ногами — композитная бронепластина — стандартная грузовая аппарель десантно-транспортного корабля империи Ниху. Вхожу внутрь. И, едва глаза привыкли к полутьме, витиевато матерюсь.
Ряды фиксаторов — по всему трюму. Фиксаторы для тел. Для человеческих тел.
Очнулся я оттого, что Вея принялась подёргивать меня за рукав. Очнулся, включил инфор, установил связь с кораблём, и запросил результаты теста её ДНК. Я уже знал, что получу. Верно. Вея — представитель того же вида, что и я. Люди с планеты Земля. Предков здешних аборигенов когда-то давным-давно завёз сюда древний транспорт империи Ниху. Привёз, словно скот, в жёстких фиксаторах, в битком набитом трюме. Жаль, у меня тут нет возможности сделать нормальный углеродный анализ для определения возраста этих развалин. Да и вообще я не готов к таким задачам, совершенно не готов.
Я осторожно продвигался вперёд, к рубке управления. Вдруг, откуда не возьмись, навстречу выпрыгнул какой-то монах:
— Туда нельзя! — завопил он, — Чужаку нельзя!
Я просто смахнул его в сторону, швырнув через бедро. Вея промолчала. Так же молча она вошла в рубку управления вслед за мной.
Вот она — настоящая Компа! Мигающий сигнальными огнями контрольных панелей, невнятными светящимися символами на разбитых древних мониторах, бортовой компьютер космического корабля древней межзвёздной империи.
Тут я припомнил старого шамана ватагийцев. Помните, как он сказал в тот день? «Я стар, я глуп, я слеп, но моя рабская цепь, по причине моей дряхлости, уже не так надёжно стягивает мой разум», — что он имел ввиду? Уж не власть ли «Компы» над людьми на этой планете?
…
Я записываю этот подробный отчёт, сидя на грязном полу, предположительно, командной рубки. Мои подозрения подтвердились, в том числе и свидетельством лесной ведьмы по имени Вея, моей наставницы в магии, моей возлюбленной и будущей матери моего ребёнка.
«Магию» на этой планете создаёт древняя и непонятная машина, созданная в империи Ниху. За многие века эта машина опутала невидимыми для «не магов» «нитями силы» — чем бы оно ни было и что бы это не значило — всю планету. Маги — люди, вверившие себя контролю древнего инопланетного компьютера, веками обслуживают эту непостижимую систему «токов силы». На этом факты кончаются. Начинаются вопросы.