Но Радин все равно попытался крикнуть "ура" и сам удивился тому немощному сиплому шепоту, который вырвался из его горла.
Лишь еще через восемь часов прекратился звездный хоровод на экранах. На несколько мгновений пришла невесомость. Эти мгновенья были как отдых. Потом вновь появилась тяжесть.
Сначала ускорение равнялось всего нескольким сантиметрам в секунду. Это было даже приятно.
Действуя по указаниям вычислительного, центра, "Сигнал" теперь упрямо приводил астероид во вращение вокруг продольной оси: без этого Янус вновь сорвался бы в беспорядочное кувыркание. Близился самый опасный момент.
Первыми сдвинулись вулканические пески в расширенной части воронки. Миллионы кубических метров их зашевелились, словно вспенивающаяся густая жидкость, и медленно поползли вниз, к узкой части канала.
Экран стороннего обзора показал эту картину: по склонам кратера двигалась крутая волна. Пески текли, как вода.
Приборы сказали: достигнув сужения, песчинки начали разогреваться от трения друг о друга и о стенки.
Радин почувствовал слабый толчок. Ускорение увеличилось скачком. Астероид вздрогнул. Тотчас в канале возникла новая, еще более высокая и крутая волна песка, пепла, вулканических бомб и уже не потекла, а рванулась к сужению канала. Она распалась вдруг на тысячи стремительных потоков, соперничающих друг с другом. И все они — смешиваясь, переплетаясь — забушевали в сужении. Сила тяжести в корабле стала вполне определенной, заметной. В кабине "Сигнала" опять появился "верх" и "низ".
Последовал новый рывок, затем еще один, еще… Рывки повторялись, обрушиваясь на "Сигнал", словно удары молота. С каждым разом они становились все резче. От склонов канала отрывались уже глыбы диаметром в десятки метров. Сталкиваясь, кроша друг друга, они уносились вниз…
То, что произошло дальше, заняло доли секунды. Вся поверхность экрана кругового обзора вдруг заполнилась изображением искрящейся обсидиановой поверхности. Экран стороннего обзора погас. На экран-графике тревожно запульсировал огонек предупреждающего сигнала.
Радин понял: та часть внешнего края воронки астероида, куда упирался "Сигнал", рухнула. "Сигнал" влетел внутрь кратера и вот-вот врежется в скалистую стенку!
Радин реагировал быстрее автоматов и переключил двигатели на тормозной режим. Это смягчило удар.
Следующим побуждением Радина было; включить главные двигатели. "Сигнал" наверняка освободился бы, но что при этом произойдет с Янусом? Не начнет ли он снова беспорядочное кувыркание? А если начнет, то удастся ли потом возвратить ему самостоятельное движение по новой орбите?
Радин не успел принять никакого решения. Над командирским пультом вспыхнула надпись: "Не включать. Дюзы заэкранированы".
Это значило: пока "Сигнал" прижат к астероиду, нельзя использовать главные двигатели — произойдет взрыв.
Радин взглянул на приборы: преобразователи, установленные в теле астероида, были в полном порядке. Ни один из них не поврежден, хотя со склонов воронки срываются внутрь уже целые горы. Астероид потерял сто миллиардов тонн массы, впрочем, — ничтожную каплю по сравнению со всей его величиной.
Снова засветился экран стороннего обзора. В сужении канала бушевал вихрь раскаленного до синевы вещества.
— Если включить один какой-либо преобразователь и разнести хотя бы часть астероида в пыль, тоже можно освободиться, — шепотом сказал Радин, потому что ему было легче думать вслух, произнося слова и зная, что Тополь слышит их. — Но этого делать нельзя!
Он пошевелился. Ускорение было значительно больше земного.
Он откинулся в кресле, глядя на экран-график. Предостерегающий сигнал погас. "Сигнал" и астероид составляли теперь единое целое.
Было особое упоение в том, что глыбища Януса послушно двигается в том направлении, куда толкала ее воля людей. Удовлетворение от сознания выполненного долга овладело Радиным, и вместе с этим чувством пришла почему-то усталость.
— Чего я жду? — вяло и опять вслух спросил он сам себя. — Выхода астероида в район щита? Это займет много лет. Столько в "Сигнале" нам не прожить.
Он вдруг подумал о Тополе:
"Но получилось, что я все решил за него! А вдруг он не согласен?"
— Вил, — сказал он. — Ты слышишь?
— Слышу, — ответил Тополь. — И знаю все, о чем ты думал!
По его голосу чувствовалось, насколько меньше устал он, находясь в противоперегрузочном челноке "Десанта".
— Я старался не мешать тебе все эти часы, Рад!
Радин не дослушал его. Боковой удар обрушился на "Сигнал". Автомат стремительно убрал левую полусферу, она была бы все равно прорвана, — и Радин, беспомощно заслоняясь руками, налетел на пульт вычислительной машины, круша его своим телом.
"Хорошо, что я в скафандре, — успел подумать он. — Но я ж разнесу панель дешифратора!"
Радин очнулся. Он лежал в "Десанте", в прозрачном челноке противоперегрузочной ванны. С трудом скосил глаза. Второй челнок пуст. Тополя не было и ни в одном из пилотских кресел.
И тогда Радин спросил:
— Вил! Где ты?
— У главного пульта. Рад, — донесся до него слабый и хриплый голос Тополя.
Он ответил не сразу, с трудом, тяжело дыша.
— Как ускорение?
— Четырехкратное.
Над колпаком челнока был экран виафона. Радии увидел в нем Тополя. Он лежал пластом в кресле у главного пульта.
— Как возрастает?
— Уже вторые сутки на одном уровне.
— Причина?
— Не могу понять.
— Как двигатели?
— Включать их нельзя.
— Несет вместе с трубой?
— Да.
— Чем ты занят?
— Ищу выход.
— Я сейчас приду к тебе.
— Лежи. Надо, чтобы хоть один из нас был в десантной. Чтобы ты мне помог потом… А-а, ч-черт! — сдавленным голосом вскрикнул Тополь.
Радин ощутил сотрясение. Слабое, растянутое, замедленное. Это значило, что на "Сигнал" обрушился сильнейший удар.
— Я сейчас, Вил… Вил! — крикнул он, пытаясь нащупать рукоятку разгерметизации челнока.
Напрягшись, он попытался согнуть руки в локтях и только тут понял, что руки его потому неподвижны, что уложены в желоба цитаппарата. И он вспомнил: "Конечно! Они ж были сломаны!"
Мысли его были четки и деловиты: "Цитаппарату нужно тридцать часов на излечение перелома. Заживление тканей происходит еще скорей. Итак, прежде всего узнать, сколько времени я лежу здесь, — с переломанными, недолеченными руками я не работник. Но ведь — Вил! Что с Вилом?.."
Он увидел вдруг, что Тополь склонился над прозрачным колпаком челнока. "Как он мог так быстро появиться здесь, в десантной? — подумал Радин. Это бред. Я брежу!".
Он всмотрелся: просто Вил навалился лицом на объектив виафона там, у пульта.
Губы Тополя двигались, но то ли при этом он ничего не говорил, то ли микрофон был испорчен — слов не было слышно. Радин пригляделся к движению губ Тополя и понял, что именно он говорил.
— Я вычислил, Рад, — повторял Тополь.
Стараясь показать, что он понял его, Радин попытался кивнуть головой. И не смог. Не хватило сил.
— …Выход из гравитации, — беззвучно продолжал Тополь.
— Сейчас я приду, — проговорил Радин. — Я хочу видеть вычисления. Очень важно, если ты сумел довести их до конца, — прибавил он, чтобы хоть чем-то ободрить Тополя.
— Программа уже в машине, — вновь по беззвучно шевелящимся губам Тополя прочел Радин. — Жду твоего решения, командир…
За все полтора года их знакомства, тренировок, отработок еще там, на Земле, всех мыслимых аварийных ситуаций, ремонтов, спасательных действий, он впервые назвал его так.
— Подожди, я приду сейчас, — ответил Радин, напрягаясь, чтобы подняться. Теперь мешала острая боль во всем теле. — Вил, сколько я уже здесь?