Но однажды, под крик воронов и шум крыльев грузных драконов, на планету опустился корабль, каких не строили в здешних краях. Из него вышел высокий юноша в короткой тунике. У него было кожа цвета белого мрамора. У него не было оружия. Он окинул печальным взором соседние экипажи, сходни которых успели чуть-чуть проржаветь, а золотые буковки на бортах начали осыпаться.
Сделав несколько шагов вперёд, он застыл на месте, сложив руки на груди, и ожидая двух драконов, летящих прямо на него и извергающих пламя. Когда казалось, что огонь вот-вот спалит его или удар чудовищного хвоста смешает тело с раскрошившимся камнем, юноша резко выкинул вперёд руки. Драконы отшатнулись, как от невидимого удара, и от неожиданности рухнули на землю. Упав, драконы тут же вскочили на ноги, раздувая ноздри и сверкая свирепыми глазами. Они забили хвостом по земле и, наклонив головы, издали оглушающий рёв. Тень скользнула по лицу юноши — это десятки драконов заслонили от него солнце. Но как только драконы приближались к нему, юноша взмахивал руками, и они падали вниз, как получившие жестокий удар. Вскоре вокруг него лежали десятки тел с тяжело раздувающимися боками, трепещущими крыльями, подрагивающими броневыми пластинами и бессильно скребущими землю когтями. Юноша пристально взглянул на копошащиеся тела, и драконы поджали хвосты и попятились прочь.
— Стойте! — приказал он им. Они остановились.
— Бедные животные. С вами дурно обращались. Ждите меня здесь. Я скоро вернусь.
Драконы согласно заморгали.
Однако перед ним ещё стояли чёрные зловещие скалы, по которым в беспорядке были разбросана человеческие кости. Повсюду белели черепа со скошенными набок коронами. Из трещин виднелись кисти рук с нанизанными на кости драгоценными кольцами и браслетами. На некоторых останках сохранилась не поддающаяся гниению пластиковая одежда. В нескольких местах застыли каменные изваяния. Кое-где лежали полуразложившиеся тела прекрасных принцев, свидетельствовавшие о недавней смерти их бывших владельцев…
Юноша вздрогнул. Неведомая сила пыталась сбить его с ног, раздавить тело. Черты его лица исказились от сильной боли. На лбу и шее вздулись вены. Ноги задрожали от напряжения. Затем последовал удар, который швырнул его на землю. Он попытался встать, но ещё больший груз лёг на его плечи. Одновременно с этим он услышал шум камней, катящихся на него сверху. Сжав зубы, он выкинул руки в сторону, словно отталкиваясь от невидимых противников. Слева и справа раскололись скалы, обнажив скопище кристаллов в оплавившихся корпусах из серебристого металла. Юноша мгновенно вскочил на ноги и отпрыгнул, перевернувшись в воздухе, спиной назад. На его место с грохотом опустились громадные камни. А он уже катался по земле, схватившись с невидимым врагом. Он бросал кого-то вниз, делал подсечки, увёртывался от ударов, разжимал душащие его пальцы, сдерживал напоры, перепрыгивал препятствия. Вокруг него рушились скалы, и взору открывались серебристые корпуса с кристаллами.
Наконец всё стихло.
Юноша смахнул несколько капелек крови, выступивших из царапин на щеке. Путь к замку был свободен. Под его стальным взором рушились ворота, падали тяжёлые замки и гнулись толстые решётки. Из углов, испуганно раскрыв фасеточные глаза, за ним наблюдали маленькие сгорбленные киборги.
Последняя дверь оказалась уже открытой. Он шагнул в ярко освещённую залу и застыл перед девушкой дивной, изумительной красоты. Она улыбнулась и приветливо протянула руки.
— Кто ты, прекрасный юноша?
— Если хочешь, называй меня Странник-по-времени.
— Странник, ты сумел победить драконов и пройти камни-талисманы. Теперь я принадлежу тебе навеки и никому другому не отдам свою руку и сердце.
— А те юноши, чьи кости лежат перед дворцом? Когда ты их видела, разве они не вызывали в тебе никаких чувств? Они были красивы, смелы, умны.
— Они не прошли испытания.
У её огненных глаз собрались жестокие лучики.
— Испытание было невыполнимо.
— Но ты же прошёл его.
— Я — Странник-по-времени.
— Значит, его можно было пройти.
— Тебе их совсем не жаль?
— Нет. Ты рядом со мной. Меня не интересуют те противные останки.
Она подошла и положила руки ему на плечи, но он осторожно снял их и отступил на шаг назад.
— Ты жестока, принцесса. Как ты можешь любить, когда по твоей вине на сотнях планетах горе и слёзы? Под твоими окнами кости людей, которые могли подарить счастье и процветание своим народам. В твоём сердце поселилось Зло, принцесса. Как ты могла придумать такое чудовищное испытание? Не лучше ли было приказать озеленять мёртвые земли, укрощать дикие кометы и открывать новые миры? Тогда у людей осталась бы память о твоей душе. Что такое твоя красота? Это всего лишь оболочка, белковое тело, которое погибнет через несколько десятков лет. А ещё раньше дивная красота уйдёт от тебя, лицо покроется морщинами, а тело станет жалким и беспомощным. Что смогут сказать внукам те люди, которые видели тебя? Что ты была красива? Но как они передадут то, что скрывается под этим словом? Выйдя на улицу и встретив какую-нибудь девушку, юноша скажет: «Вот она действительно красива. Что мне до той злобной старухи?» Прощай, принцесса. Мы больше никогда не увидимся. Вряд ли на эту зловещую планету забредёт случайный путешественник. На всех звёздных картах она будет помечена как Планета Тысячи Мёртвых Принцев. Это будет вселять страх в людей, и её будут объезжать стороной. И ещё, я забираю от тебя драконов. Оставляю тебе лишь одного. У него выпали клыки и сточились когти, а изо рта вместо пламени идёт смрадный дым. Но он проживёт ещё достаточно долго — драконы живут тысячи лет — и будет служить тебе вечным напоминанием о надвигающейся старости и злобе, спрятанной в твоём сердце.