Линти издала досадливый возглас, открыла глаза и едва не заплакала от жалости к самой себе.
– Неужели же это никогда не кончится?!! – неизвестно к кому обращаясь, закричала альтинка.
Ей никто не ответил. Тишина в центре управления казалась абсолютной. Панорама безграничного космоса излучала вечный покой – там, за бортом крейсера, ничто не менялось уже миллионы человеческих лет, и ничто не могло сопереживать и сочувствовать.
– Музыку включить, что ли… – пробормотала альтинка.
С другой стороны, в только что сделанном открытии были и свои плюсы. По крайней мере, ей не придется томиться от скуки и ожидания.
– Сколько пройдет времени, – предположила Линти. – Час, два…
Она прислушалась и вздрогнула.
– Мозг?!
– Да, мисс?
Крейсер не только отозвался, но и не поленился изобразить голограмму мужчины приятной наружности, чтобы доставить пассажирке хоть какое-то удовольствие от общения.
– Ты что-нибудь видишь?
– Уточните, мисс?
– Ты не замечаешь никаких космических кораблей? Объектов искусственного происхождения?
– Нет, мисс. Чисто.
– Используй аппаратуру «Находчивого» – если рядом с нами кто-то присутствует, они наверняка скрываются за маскирующими полями.
– Мисс, рядом с нами никого нет.
– Отлично, – пробормотала альтинка. – Ты их не видишь, я не вижу, но это ничего не доказывает…
– Мисс?
– Ложись в дрейф и дождись, пока с тобой свяжутся!
Мозг первый раз получил от нее непосредственную команду. По ответу можно будет судить, кто она здесь – капитан или груз.
– Это противоречит полученным указаниям.
– Да, но так безопаснее.
– Я не могу довольствоваться вашим мнением, мисс. Четко сформулируйте доводы в пользу остановки или примите командование, следуя установленной процедуре.
Линти вздохнула – она не груз, но и не капитан.
– О процедуре я ничего не знаю, – призналась альтинка.
– Просьба лечь в дрейф отклонена.
В открытом космосе ощутить движение было невозможно – картинка на обзорном экране-псевдостекле практически не менялась. А небольшие ускорения, которые могли бы свидетельствовать об увеличении или уменьшении скорости, погашала система жизнеобеспечения. И все же шестое чувство подсказало Линти, что «Находчивый» замедляется.
– Говоришь, «просьба отклонена»? – улыбнулась альтинка.
– Получен приказ снаружи, – невозмутимо объяснил Мозг.
– От кого?
– Секретная информация. Кто бы они ни были, они не «просили», а «приказывали»!
– Ждем гостей на борт? – Линти могла бы и не донимать Мозг вопросами – она прекрасно знала, чего сейчас нужно ждать. – Покажи мне, что видишь!
Из ниоткуда к ним приближался маленький десантный бот, очевидно выбравшийся из корабля побольше, который находился совсем рядом, но не был виден, поскольку маскирующее поле «проглатывало» свет и излучение радаров «Находчивого».
Шлюзование проходило по-военному быстро.
– Мозг, покажи внутренние помещения! – поторопила Линти.
Из бота выбрались двадцать человек в скафандрах повышенной защищенности и с излучателями на изготовку. Все двадцать тут же разбежались в разные стороны. Несколько десятков шариков-зондов опередили людей, двигаясь по воздуху и ныряя в самые темные и узкие закоулки.
– В боте остался кто-то еще, – предугадала альтинка.
К ней в центр управления ворвались буквально через минуту. Двое десантников осмотрели помещение, убедились, что девушка здесь одна, успокоились и замерли, направив оружие на кресло с единственным пассажиром. Восемнадцать их товарищей точно такими же истуканами рассредоточились по периметру коридора. Только тогда из бота выбрались еще двое – мрачного вида офицеры в черной форме свободного флота, но без знаков отличия или эмблем рода войск. Эти двое не стали оглядываться по сторонам, а сразу прошагали в рубку.
– Вы здесь одна, девушка? – прозвучал хрипловатый голос.
Линти обратила внимание и на ледяные нотки равнодушия, и на выбранное по отношению к ней обращение – не короткое военное «мисс», а общепринятое и не слишком вежливое «девушка».
Она повернулась в кресле лицом к гостям и отозвалась с такой же недружелюбной интонацией:
– Но вы же видите, что одна?! Представиться не хотите?!
Офицеры обменялись быстрыми взглядами:
– Военная разведка. Назовите себя!
– Это вы называете представиться… – Гости выглядели агрессивно, и девушка осеклась, решив не настаивать на знакомстве. – Я – курсант Школы Леноса, жительница Бровурга, Линти, дочь Рилиота.
Она следила за реакцией гостей – ее не последовало. Мужчины не удивились, не изменились в лице и ничем не дали понять, что вообще что-то услышали.
– Этот корабль похищен, – коротко сообщил один из офицеров. Не обращая внимания на юную капитаншу, он сел в соседнее кресло и стал бить по клавишам, перепрограммируя Мозг «Находчивого».
На обзорном псевдостекле неожиданно вспыхнули сигнальными огнями две большие сигары – военные крейсера-перехватчики скинули маскировку. Корабли находились по разные стороны от «Находчивого» достаточно близко, чтобы своими массами препятствовать тому бежать через гиперпространство.
– Вы не можете здесь находиться, – добавил второй офицер, занимая кресло поближе к Линти и поворачиваясь к ней лицом, словно готовился к долгому разговору.
– Что же мне тогда делать?
– Вас перевезут на маяк.
– Вы, наверное, не расслышали: я – Линти, мой отец – Первый Советник Лиги! Он ждет моего возвращения на Бровург!
– Мы слышали. Вы гражданское лицо и должны использовать гражданские средства передвижения – они удобнее для вас и безопаснее для окружающих. На маяке свяжетесь с родственниками, они заберут вас домой.
Тон офицера заставил девушку скорчить обиженную гримасу:
– Почему вы разговариваете со мной так, словно я преступница?
– Этого вам не говорили. Преступница вы или нет, решать не нам. Скажите, Линти: вы были пленницей на корабле-городе «Улей»?
– Да. Вы ведь знаете?
Офицер кивнул. На его лице вновь не отразилось ни одной эмоции. Он продолжил:
– Как попали на крейсер?
– На этот?
– На «Ослепительный»?
– Вместе с пиратами. Меня доставили силой… Вы идете по следу «Ослепительного»?
– Возможно.
Тот, что работал с пультом, тоже повернулся к альтинке.
– Мы хотим получить от вас некоторые сведения. – сказал он. – Готовы сотрудничать?
– Сотрудничать с кем?
Мужчины опять переглянулись.
– Мы ведь представились: военная разведка. – Тон говорившего офицера стал мягче, словно бы он обращался к ребенку. – Наша цель – выяснить, что происходит с нашим крейсером, и вернуть его, не допустив новых жертв. Вы нам поможете?
– Вы не военные! – холодно заметила Линти.
Опять ни одной эмоции. Вопрос прозвучал без малейшего интереса в голосе:
– Почему вы так думаете?
– Я не думаю, я вижу!
– Альтинка!.. – бросил офицер.
Линти вздрогнула: такое родное ей слово прозвучало с совершенно незнакомым акцентом. Оно произносилось не для нее, а для напарника. Интонация же означала: «Конечно, она видит нас насквозь – от этих отвратительных тварей можно ждать все, что угодно!»
– Вы недолюбливаете альтин?! – вспыхнула девушка.
Незначительная пауза свидетельствовала, что офицер признал свой промах – он не хотел демонстрировать Линти свое отношение. Тем не менее хладнокровие ему не изменило.
– Мы уважаем ЛОЯЛЬНЫХ альтин, – спокойно объяснил офицер.
– А есть НЕЛОЯЛЬНЫЕ?!
– Раньше не было. Теперь есть.
– Не понимаю вашей грубости!
– Не волнуйтесь так, – посоветовал второй. – Ничего личного – ситуация требует от нас осторожности. Переворот в одном из государств Земли был организован альтинами. Каким-то образом ими же был захвачен сверхтяжелый крейсер – без единого выстрела и без сопротивления. До сих пор ни с чем подобным люди не сталкивались, поэтому есть повод задуматься.
– Мы можем быть не только полезны, но и опасны?! – поняла Линти. – Вы это хотите сказать?!