Они провели два месяца на Ксентосе - административном центре Союза Планет - добиваясь от бюрократов из "Управления космическими полетами" разрешения на получение бывшего в употреблении космического корабля, а потом совершили несколько несложных полетов от центра к периферии по старым маршрутам. И вот теперь "Старики" находился на огромном расстоянии от дома и входил в зону "рассеянных звезд", оставляя за собой маяки Римфаера.
- Ну, мама,- сказал Дэн, после того как компьютер, наконец, показал на своем дисплее их точное местонахождение, обозначив их космический корабль небольшой точкой среди разбросанных тут и там звезд,- куда мы отправимся теперь?
Фрэн пожала плечами.
- Тебе всегда везло,- сказал Дэн.- Покажи мне счастливую звезду.
- Вот эта,- сказала Фрэн шепотом, как бы сомневаясь в чем-то. Она показала на созвездие, находящиеся на расстоянии нескольких сот парсеков от центра галактики.
- Значит, так тому и быть,- согласился Дэн.
И "Старики" направился в сторону семи безымянных звезд. Множество других звезд и космических тел делали это созвездие невидимым для астрономических станций, находящихся на планетах Союза. Конечно, оно было нанесено на карты исследовательской лабораторией Римфаер, но командующая космическими вооруженными силами адмирал Джулия Роберте и военные ученые не спешили давать имена новым звездам.
Дэн понятия не имел, как дают имена звездам и никогда всерьез об этом не думал, хотя хотел бы, чтобы одну из звезд назвали в честь Фрэн. В настоящий момент он внимательно следил за показаниями приборов, чтобы не подлететь слишком близко к раскаленному солнцу или не врезаться в астероид. По-настоящему трудно стало после того, как они покинули зону маршрутов Римфаера. Генератор на борту "Стариков" не налетал слишком много парсеков, но это был надежный и мощный генератор, потому что космический корабль служил для перевозки других кораблей, превышавших его по размеру во много раз. Этот генератор мог работать без перезарядки в течение многих перелетов. Находясь в открытом космосе он подзаряжался энергией от ближайших к нему звезд.
Так как спешить им было некуда, Дэн и Фрэн не дежурили за пультом управления в ночное время. Просто, когда в западной зоне галактики, там, где была расположена планета Тигйан-2, наступала ночь, они включали -автопилот и ложились спать. Дэн Вебстер всегда рассматривал ночное время как кульминацию дневной активности, потому что, ложась в постель, имел удовольствие прикасаться к мягкому телу женщины, которая родила ему детей. В зависимости от гормонального состояния Фрэн, ночь для него была или тихим, блаженным погружением в сон, или совместным бурным удовлетворением физических инстинктов, этим ритуалом, который обычно заканчивался тем, что Фрэн начинала стонать, а Дэн хохотать, как дурак. Он всегда смеялся, потому что половой акт доставлял ему огромное удовольствие. После стольких лет совместной жизни ю они легко угадывали малейшие желания друг друга и моментально удовлетворяли их. Они доказали сами себе, что плотские утехи доступны не только молодым людям.
"Старики" был снабжен продовольствием для путешествий в течение трех лет и имел неприкосновенный запас еще на полгода. На корабле имелось много книг и фильмов из библиотеки Конфедерации планеты Ксентос. Дэн никуда не спешил. Приборы исследовали космическое пространство вокруг ближайшей к ним звезды, и вся информация поступала в память компьютера. Дэн получал от наблюдений большое удовольствие. Он еще не сделал никакого открытия, но он был первым человеком, изучающим эту звезду, у которой не было спутников, и которую окружали лишь клубы газа и космической пыли.
Фрэн училась в хорошем колледже на Тигиане-2. Она изучала литературу. Но семейная жизнь и воспитание детей оторвали ее от чтения хороших книг, написанных авторами из Союза планет, и она постоянно испытывала чувство вины по этому поводу. Фрэн поклялась себе, что воспользуется своим космическим путешествием, чтобы прочитать как можно больше книг, но пока что не прочла ни одной книги. Она никак не могла привыкнуть к напыщенному книжному языку. Проблемы, которые волновали писателей тысячу лет назад имели мало отношения к современной жизни. Когда "Старики" стал приближаться к звезде класса Г, находящейся на расстоянии нескольких световых лет; от первого солнца, она решила, что начнет работать над статьей о жизни и творчестве одного режиссера. Под этим предлогом она смотрела один за другим свои любимые фильмы, что очень успокаивало ее после долгого сидения за компьютером, выдающим сложные программы. Дэн предпочитал расслабляться в спортзале.
Когда он позвал ее, оторвав от просмотра любимого фильма, который она смотрела уже в четвертый раз, она сразу же поняла, что ее муж взволнован.
- Смотри, Фрэнни,- сказал Дэн, показывая на экран.
- О, Боже,- воскликнула Фрэн.
На экране была видна небольшая звезда и ее спутники - шесть планет. Все это очень напоминало солнечную систему, вроде тех, которые изучают в школе.
- Боже мой, Дэниэль,- сказала Френ.
- Должен тебе признаться, Фрэнни, что я не надеялся, что мы откроем что-нибудь новое,- признался Дэн.
Она нагнулась и поцеловала его.
- Дэн Вебстер, ты всегда добивался в жизни всего, к чему стремился.
- Мне кажется, что все мои прежние достижения меркнут перед этим открытием. А, мама?
- Замолчи. Не называй меня мамой.
- Вот они. Похожи на курицу с цыплятами.- Он засмеялся.- Какую из планет мы назовем Фрэнни?
- Глупо называть планету таким именем.
- Я так не думаю,- сказал он, поворачиваясь к экрану.- Давай рассмотрим эти планеты получше.
Две планеты были темными, покрытыми льдами, удаленными от живо творящего солнца. Они были похожи на сирот, лишенных родительского тепла. Еще две планеты, увеличенные на экране, оказались газовыми гигантами. Первая планета находилась слишком близко к солнцу и представляла из себя опаленную пустыню.
Дэн специально оставил вторую планету на орбите этого солнца для последнего осмотра, так как приборы регистрировали на ней наличие какой-то жизни.
Дэн задержал дыхание. Он нажимал клавиши компьютера серии "Век", который постанал немного, а потом на дисплее появились очертания этой планеты. Дэну так хотелось увидеть голубой цветл что на мгновение ему показалось, что он видит его среди белизны этого неведомого пока мира. Он сфокусировал изображение и должен был прищурить глаза, так как поверхность планеты вдруг вспыхнула миллионами бриллиантов прежде, чем камеры скорректировали картинку.
Планета Фрэнни, вторая планета звезды класса Г, была покрыта сверкающими льдами. В этом мире была вода, но она была скована льдом, который покрывал ровным слоем почти всю планету. Дэн так расстроился, что выключил компьютер и ударил кулаком по пульту.
Фрэн подошла к мужу вплотную и прижалась к нему своим телом.
- Там должна быть железная руда,- сказала она.
-- Да, мы можем послать сообщение об открытии полезных ископаемых.
- Папа, сколько звезд мы уже исследовали?
- Две звезды.
- Ты разве не помнишь, о чем мы читали в учебниках? Профессиональные исследователи могут десятилетиями путешествовать в космосе и не обнаружить ни одной планеты, на которой есть жизнь.
- Спасибо,- сказал Дэн, поглаживая жену.- Ты всегда читаешь мои мысли.
Она засмеялась.
- Ну, если я тебя еще не изучила за столько лет..
- На первой планете, должно быть, есть полезные металлы,- сказал Дэн.
- Мы еще не посмотрели, есть ли луны на орбитах газовых гигантов. - Ты права, давай посмотрим.
Пришлось повозиться со световым табло, чтобы вы светить как следует несколько спутников большой планеты. Пара из них выглядели обещающе. Дэн назвал пять планет именами своих детей и еще несколько планет именами своих внуков. Он с удовольствием подбирал имена, соответствующие определенным планетам Они около двух месяцев исследовали спутник за спутником, делая это не спеша, отсыпаясь ночью, не забывая посмотреть интересный фильм и развлечься в постели перед сном.
"Старики" осторожно, минуя солнечный вихрь космических частиц, приближался к планете, на которой приборы фиксировали большое скопление железа.