- Собственно говоря, миссис де Конд, военное ведомство не рассматривает оба эти корабля как пропавшие без вести. Как вам известно, вдали от установленных маршрутов расположено много неоткрытых звезд, и просторы там необъятные. На корабле ваших родителей, например, продовольствия хватит еще на год, не говоря уже о неприкосновенном запасе, которого хватит еще на несколько месяцев.
- Полковник Уотч,- начала она.
Он, вежливо улыбаясь, перебил ее.
- Если бы корабли, о которых вы беспокоитесь, имели планы полетов, и не прибыли бы вовремя в какую-либо точку, то тогда у нас было бы основание для беспокойства. Однако, и "Старики" "Фрэн Вебстер" ведут исследовательскую деятельность и могут находиться в космосе в течение неопределенного периода времени.
Она открыла рот, но он поднял руку, давая понять, что он еще не закончил.
- Что касается "Эрин Кеннер", то я был бы крайне удивлен, если бы корабль дал бы о себе знать в течение двух лет, после того как покинул сектор Союза планет. В его задачу входит исследование очень отдаленных миров.
- Но военные корабли, отправляясь по новым звездным маршрутам, должны устанавливать на своем пути маяки, не так ли?
- Да, конечно.
- И разве не должны все военные корабли раз в месяц посылать сообщения о своей деятельности?
- В обычной ситуации,- сказал Уотч.- Фактически, "Эрин Кеннер" послал сообщение о своем местонахождении с нового установленного маяка уже на экстрагалактическом маршруте. Мы знаем, что намерением капитана Вебстера было отправиться в пределенный район космоса на поиски "Стариков" и "Фрэн Вебсгер". Я не знаю, понимаете ли вы, насколько сложной является такая задача, миссис де Конд. Позвольте, я приведу вам один пример. Скажем, район поисков находится на периферии галактики, и там расположено несколько сотен звезд в радиусе ста световых лет. Разумеется, не все из этих звезд заслуживают внимания. Некоторые из них слишком малы и неитересны. Скажем, только сто из этих звезд имеют свои планеты-спутники. "Эрин Кеннер" может находиться в космосе год или даже больше, и этого времени ему не хватит для того, чтобы исследовать эти звезды. Только для того, чтобы долететь до одной из звезд потребуются недели. Во время таких сугубо локальных операций корабль не устанавливает маяков, и поэтому не может иметь связи со штабквартирой.
- Я так понимаю вас, полковник, что ГА еще не скоро заинтересуется этими кораблями.
- Я могу понять ваше желание поскорей получить сведения о ваших родственниках,- сказал он.- В общем, это весьма необычно, когда так много членов одной семьи находятся в одном и том же регионе космического пространства. Единственное, что я могу сказать вам, миссис де Конд, это то, что Дэвид и Рут действовали неосмотрительно. Поисками "Стариков" должны были заниматься профессионалы космического ведомства.
- Поиски "Стариков" и "Фрэн Вебстер" проводятся военными профессионалами,- сказала она.- Я хорошо знаю своего брата. Он большой аккуратист. Я уверена, что он обязательно послал бы хотя бы одно сообщение за полгода. .
Уотч опять откашлялся.
- "Эрин Кеннер" достаточно хорошо вооружен для того, чтобы защитить себя в случае необходимости. У капитана Вебстера, хотя он и впервые летит в качестве командира корабля, отличный послужной список. - Он встал, давая понять, что разговор окончен. Улыбнулся, показав ряд блестящих искусственных зубов.- Не волнуйтесь, миссис де Конд. Я уверен, что члены вашей семьи благополучно вернутся домой.
Она с трудом выкроила время в разгар предвыборной кампании для полета на Ксентос. Она негодовала, покидая кабинет полковника Уотча. Она провела ночь в роскошном отеле, но ничто не могло успокоить ее нервы.
Ей не нравилась еда. Постель была слишком жесткой. Во сне они звали ее - Джош, Дэвид, Рут, Шиба, ее мать и отец.
Она нервничала по дороге в шатле, который доставил ее на космодром Ксетоса. Это путешествие длилось на два часа дольше, чем скоростной перелет на Тигиан.
Она взяла такси и поехала на работу к Питу, прибыв туда как раз в обеденное время. Он понял, что она расстроена и не стал ее ни о чем расспрашивать, полагая, что она сама ему все расскажет, когда сочтет нужным.
В рестороне она долго ковырялась в своем фруктовом салате, в то время как Пит с аппетитом поедал свой обед. Она спросила его о ходе предвыборной кампании, хотя отлучилась из города всего на один день. Наконец, она рассказала ему о полковнике Уотче и о том, как с ней обошлись в штабквартире ГА.
- Мне очень жаль,- сказал Пит. Он усмехнулся.Меня удручает то обстоятельство, что мой рейтинг сильно упал на Ксентосе. Иначе ты встречалась бы не с этим полковником, из которого песок сыпется, а с кем-нибудь помоложе.
- Это не твоя вина,- сказала Сара и положила свою руку на руку мужа.Ты сделал все, что смог, - Может быть, если бы я приложил больше усилий, ты разговаривала бы с кем-нибудь покрупнее, чем этот полковник. Центральное правительство и зидский консорциум ведут с нами переговоры об использовании залежей железной руды в секторе Двух Сестер. Большую часть времени я настроен весьма патриотично, но я не хочу, чтобы со мной обращались, как с каким-то деревенщиной из отдаленных миров.
- Забудь об этом, Пит,- сказала она.- Возможно, Уотч был прав. Может быть, мы ведем себя нерационально. Я решила, что не стоит беспокоиться о них. Они вернутся.
- Весело виляя хвостиками,- сказал Пит, улыбаясь.
- Мне нужно победить на этих выборах,- сказала она.
- Этот парень по фамилии Стерн уже дважды за сегодняшнее утро осведомлялся, не вернулась ли ты.
- Я свяжусь с ним. Ты думаешь, у них с Королевой что-то серьезное?
Сара пожала плечами.
- От Шибы всего можно ожидать.- Она улыбнулась.-Но ей уже пора найти себе спутника жизни. Меня уже начинают раздражать все эти ее романтические истории, о которых сообщают средства массовой информации.
Пит подозвал официанта, дал ему свою кредитную карточку, помог Саре подняться из-за стола. Они расстались на выходе из ресторана. Сара отправилась прямо домой и вся ушла в работу над своим докладом, пока вдруг не вспомнила о Винне Стерне. Она соединилась с его номером в отеле. В номере раздался сигнал.
- Сара, пожалуйста,- произнес голос Шибы.
Сара отпрянула от переговорного устройства.
- Ты нужна нам, Сара,- настойчиво повторяла Рут.- Почему ты не хочешь помочь нам?
- Винн Стерн,- произнес мужской голос.
- Мистер Стерн,- сказала Сара тихо.
- Вы вернулись.
- Но ничего утешительного сообщить вам не могу,- сказала она и дала ему полный отчет о своей поездке.
- Винн,- сказала Шиба,- послушай, помоги нам, пожалуйста. Помоги нам всем.
- Вы очень хорошо подражаете голосу Шибы, миссис де Конд,- сказал Винн с горечью в голосе.
- Винн, Сара,- сказала Шиба,- только вы двое можете помочь нам.
Сара дрожащей рукой выключила переговорное устройство.
- Хорошо,- сказала она.- Все. Хватит. С меня довольно. Я еще не сошла с ума и не собираюсь сходить. Я должна работать над докладом. Я прочту его и в течение следующих шести недель буду заниматься предвыборной борьбой.
Перед ее внутренним взором возникла плачущая Шиба. Она так отчетливо ее видела, как будто она была где-то рядом.
- Черт возьми, Шиба,- произнесла Сара вслух, оглядываясь по сторонам.Где ты?
- Ты знаешь,- сказала Шиба.- Ты знаешь, Сара.
В течение шести недель Сара пожимала руки, произносила речи, давала интервью. У нее не было времени ни для чего другого. Она появлялась везде, где собирались люди, которых волновало состояние дел в системе образования города Т. Она посетила церемонию вручения наград на собрании Союза космических скаутов, к которому принадлежал Пити, и познакомилась со всеми родителями, которые там присутствовали. Она проводила Френк в ее путешествие. Раз шесть она говорила с Винном Стерном. Он, неизвестно почему, все еще находился в городе Т. Сара уже начала думать, что Винн был просто одним из фанатических поклонников таланта Шибы.
В течение последней сумасшедшей недели перед выборами она обо всем забыла. В день выборов она появлялась на выборных участках и пожимала руки избирателям. Она проиграла выборы. Чтобы победить, ей не хватило всего пяти тысяч голосов. Пит устроил "победную" вечеринку.