- При необходимости,- сказал он.- Но я не могу вообразить себе, что такая необходимость может возникнуть.
- У меня мурашки бегут по коже от одной мысли об этом.
- Не только у вас одной,- сказал он, набирая на компьютере шифр, при помощи которого ракета готовилась к запуску.- Ладно, так как Ян и Кара не знают, что я обнаружил их тайну, я посвящу вас в нее.
"Кармин-Роза" сделал поворот налево по отношению к диску галактики и полетел к постоянному маяку, установленному "Эрин Кеннером". Возле него корабль остановился, и все, кто был на борту, собрались в кабине, изучая редкие звезды, которые сверкали на расстоянии нескольких световых лет от них.
- Теперь начинается самое веселое,- сказала Кара Берол.- По моим прикидкам нам понадобится шесть месяцев, чтобы изучить все ближайшие звезды.
Но на космолете была Сара Вебстер, и, подобно Рут и Шибе до нее, она вспомнила привычки матери, когда та отправлялась за покупками. Таким образом, "Кармин-Роза" отправился по тому же маршруту, Те, кто изучал механизмы деятельности мозга человека, а также функции его сознания, знают, что теория рассовой памяти уже давно отвергнута учеными. Эксперты, однако, единодушны в том, что поступки и мысли людей находятся под влиянием всякого рода мифов и легенд. Где-то в глубинах подсознания каждого зидца хранились воспоминания о погибших мирах. Поэтому в неизученных регионах космоса зидский капитан корабля, каким являлся Ян Берол, принимал такие меры предосторожности, по сравнению с которыми действия самого дисциплинированного военного астронавта могли бы показаться действиями отчаянного сорвиголовы.
Приблизившись к планете корабль, находясь в состоянии полной боевой готовности, принялся изучать ледяной мир, используя все свои электронные приборы.
Кара Берол, дежурившая у приборов, сказал другим, что на планете полностью отсутствуют какие-либо признаки жизни. Закончив предварительный осмотр, она занялась более основательной проверкой.
- Перед нами ледяной шар с раскаленным ядром,сказала она.- Толщина ледяного покрова колеблется, грубо говоря, от двухсот футов до нескольких миль на территории бассейна океана, где во льду присутствует соль.
Ян, находясь за пультом пусковых ракет, проверял наличие металлов на планете.
- Босс,- сказал он,- я думаю, нам немедленно нужно зарегистрировать это открытие. Тут обширные залежи железной руды.
- Те, кто прилетал сюда до нас, наверное, думали об этом же? - спросил Винн.
Ян нахмурился.
- Чтобы ответить на этот вопрос, надо сначала выяснить, были ли они здесь.
Кара, склонившись над приборами, умело бегала пальцами по клавишам обнаружителей. Внезапно она выпрямилась.
- Я думаю, вам всем надо посмотреть на это, - сказала она.
Она нажала клавишу, и на экране появились многочисленные металлические конструкции, которые тянулись до самого горизонта планеты, медленно вращающейся под ними.
- Нам нужно немедленно возвращаться к маякам и звать на помощь военные корабли, предназначенные для борьбы с инопланетянами,- сказала Кара.
Пит де Конд сказал: - Если бы я всегда делал то, что надо делать, по крайней мере, то, что предписано правилами, я бы все еще работал бухгалтером в каком-нибудь учреждении.
Он повернулся к Яну.
- Есть там какие-нибудь живые существа? Есть ли какая-либо жизнь?
- Никакой,- сказал Ян.
Пит взял Сару за руку.
- Мы прибыли сюда, чтобы найти твоих родных, - сказал он.- Ты хочешь, чтобы мы вернулись домой?
- Я не хочу, чтобы корабль и те, кто находятся на нем, подвергались опасности,- ответила Сара.
- Я думаю, не будет большого вреда, если мы еще немного исследуем эту планету,- сказал Винн.
- Я думаю о том, сколько денег нам принесет открытие этой планеты, богатой железом,- сказала Кара, освещая кабину своей улыбкой.
- Кара, направьте корабль на северный полюс, чтобы мы могли видеть всю поверхность,- сказал Винн. Он поднял руку.- Извините, я не собирался отдавать приказы.
- Нет проблем,- сказала Кара, перебирая клавиши приборов. Включился мощный двигатель и вскоре корабль уже находился в нужном месте. Приборы исследовали поверхность. Пит .и Сара вышли из кабины, чтобы отдохнуть и пообедать. Ян внимательно наблюдал за показаниями детекторов. Кара следила за экраном, когда на нем появилась сеть состоящая из металлических, равноудаленных друг от друга объектов. Винн использовал самые мощные оптические устройства для осмотра поверхности планеты.
- Не может быть,- воскликнула Кара.
- Что такое? - спросил Винн.
Она считывала цифры, указывающие на наличие какой-то аномалии. Винн направил камеры на ледяной холм, возвышающийся над равниной.
- Заметили что-нибудь интересное? - спросила Кара.
- Что-то такое находится на поверхности. Оно не покрыто таким толстым слоем льда, как все остальное.
- Дюраметалл, - сказала Кара.
У Винна сердце екнуло в груди.
- Надо исследовать это место.
- Да, да.
Зависнув прямо над скоплением дюраметалла, корабль задействовал все свои приборы обнаружения.
- Здесь находятся два объекта,- сказала Кара. - Масса одного равна массе транспортного космического корабля, а масса второго - равна массе зидского звездного лайнера.
- Пора принимать решение, ребята,- сказал Ян.
Винн покусывал нижнюю губу, думая о Шибе. Сейчас наверняка еще ничего нельзя было утверждать, но похоже было на то, что дюраметаллические объекты подо льдом были "Старики", и звездный лайнер Дэвида.
- Но, прежде чем мы начнем обсуждать это дело с Питом и Сарой, давайте закончим осмотр планеты.
- Я могу допустить, что гражданские люди нарушили правила и совершили посадку, но военных мы там, вряд ли, найдем.
- Возвращаемся на северный полюс,- сказала Кара.
Они, конечно же, не обнаружили военного корабля на поверхности планеты. Через двадцать четыре часа, полностью закончив осмотр, "Роза" завис на орбите над двумя дюраметаллическими объектами. Открылся люк.
Небольшая ракета-трутень полетела по направлению к поверхности планеты.
Этот трутень был последним достижением зидской техники. Он управлялся мыслями. На Каре был одет шлем управления. Как только трутень достиг ледяного холма, она спроецировала на экран то, что показывали его оптические устройства. Ракета направила на холм тепловой луч. Вскоре появились очертания зидского лайнера. Кара направила трутня к люку звездолета.
Сара замерла, когда камеры зонда стали показывать то, что находилось внутри вмерзшего в лед корабля.
- Посмотрите сюда,- сказала Кара, показывая на мешок для сбора пород, который висел на двигателе на высоте двух футов над полом.
- Сколько времени сохраняется энергия в таком типе двигателя? - спросил Ян.
- Больше года,- ответил Винн.- Кара, вы можете очистить мешок ото льда?
Зонд направил на мешок тепловой луч, и Винн понял, что Шиба мертва, потому что на мешке была надпись "Эрин Кеннер". Этот мешок был с корабля Джошуа. Винн почувствовал тяжесть на сердце. Ему хотелось остаться одному и придаться своей скорби. Но Кара, не говоря ни слова, направила трутня в кабину лайнера. На полу лежали тела четырех мужчин. Сквозь тонкий лед была видна синяя униформа.
- Может быть, вам не стоит смотреть на это, Сара,- сказала Кара, управляя трутнем и фокусируя изображение.
- О, Джош,- прошептала Сара.- О, нет.
- Это ваш брат? - спросил Ян.
Пит обнял Сару.
- Да?- сказал он.- Это Джош Вебстер.
- А что в мешке? - спросил Ян.
- Давайте посмотрим,- сказала Кара.
Прошло некоторое время, прежде чем трутень смог достать содержимое из мешка. Кара осторожно направила тепловой луч на замороженные останки. Они увидели лицо Рут Вебстер и голову Дэвида.
Через некоторое время был обнаружен второй мешок, оставленный возле корабля командой Джоша.
- Они все здесь,- сказала Сара слабым голосом, узнав обезображенные лица отца и- матери.- Все, кроме Шибы.