Стуртианское оледенение было не первым в истории Земли. Гораздо раньше, 2,4 миллиарда лет назад, Земля уже превращалась в «снежок». Тогда на планете появились микробы, которые расщепляли воду и поглощали большие количества углекислого газа из атмосферы в процессе фотосинтеза. Анализ этих событий показывает, насколько чувствительны связи между климатом Земли, геологией и биосферой.
Но вернемся к стуртианскому оледенению. В конце концов он завершился: углекислый газ просачивался в атмосферу из подводных вулканов, из-за чего та начала нагреваться, и во льду появились трещины. Оледенение закончилось почти так же быстро, как и началось.
Засушливые пустыни и сезоны дождей (250 миллионов лет назад)
Жуткие пейзажи и экстремальные погодные условия – такова была Пангея. Последний суперконтинент Земли сформировался около 300 миллионов лет назад и начал распадаться 125 миллионов лет спустя. На пике своего расцвета, 250 миллионов лет назад, Пангея имела С-образную форму, а в излучине ее кривой находилось древнее море Тетис с теплой водой. Со всех остальных сторон Пангею окружал другой гипотетический океан – Панталасса.
Центр континента, близкий к экватору, представлял собой пустыню. Сегодняшние величайшие пустыни Земли не идут ни в какое сравнение с той пустыней на Пангее. Это время относится к концу пермского периода, когда только-только произошло разрушительное массовое вымирание. Одной из его причин мог быть суперпарниковый климат, который сохранялся в течение нескольких миллионов лет и сделал необитаемой большую часть внутренней территории Пангеи. По словам Пола Вигналла из Лидского университета (Великобритания), который занимается исследованием палеоусловий, температура в эту пору на Пангее вполне могла достигать 50 °C.
К северу от этой огромной территории красноватой пыли возвышались могущественные центральные Пангейские горы, на которых зарождались мегамуссоны, низвергавшиеся потоками воды по краям моря Тетис – самое экстремальное зрелище на Пангее. Муссонные дожди возникают, когда увлажненный морской воздух задувает с моря на сушу и поднимается вверх; там он охлаждается, влага конденсируется, и начинается дождь. Вигналл предполагает, что вода в море была очень теплой, порядка 40 °C. Воздух тоже был горячим, а чем горячее воздух, тем больше влаги он может удержать. Громадные массы теплого влажного воздуха поднимались в горах на огромную высоту. Там они быстро охлаждались, и начинался потоп, в сравнении с которым современные муссоны выглядят как слабенький дождичек.
Вулканический апокалипсис (135 миллионов лет назад)
Добро пожаловать в печь, она же провинция Парана-Этендека. Если вас там не достанут динозавры, то от извержений вулканов спрятаться уж точно будет негде. Южная часть Пангеи – Гондвана – в течение уже нескольких миллионов лет уходит прочь от другой части материка, в результате отделяя Южную Америку от Африки. Этот разрыв стал одним из факторов, которые привели к знойному катаклизму. По мере того как раскол продвигался на север, земная кора становилась все тоньше. Тем временем перегретая часть мантии набухала, нагревая кору снизу. В конце концов магма прорвалась и затопила землю (см. рис. 2.4).
Рис. 2.4. Извержения-взрывы были характерной чертой Гондваны.
Траппы Парана-Этендека – современный остаток этого явления; это массивы базальта, покрывающие более 1,3 миллиона квадратных километров сегодняшних Бразилии, Уругвая, Парагвая, Аргентины, Намибии и Анголы. Происходившие вулканические явления по большей части напоминали вулканизм, который привел к образованию Исландии, – пассивный, мягкий, с редкими вспышками. Но иногда происходили очень мощные извержения. Максимум на шкале вулканических извержений равен 8 баллам, что приравнивается к «апокалиптическому» уровню (перед ним идет «мегаколоссальный»). Такой уровень соответствует событию, во время которого выбрасывается более 1000 кубических километров породы – таково было извержение супервулкана Тоба в Индонезии 75 000 лет назад. Траппы Парана-Этендека породили по меньшей мере девять апокалиптических извержений в течение нескольких миллионов лет. Насколько мы знаем, это были самые сильные извержения в истории Земли.
На основании актуальных событий в Южной Америке и в Африке можно предположить, что во время самых крупных извержений выделялось по меньшей мере 8600 кубических километров породы; возможно, до 26 000 кубических километров. Если учесть, насколько далеко разлетаются пепел и газ, этого материала хватит, чтобы покрыть всю Великобританию слоем в 100 метров. Событие такого масштаба испепелит и задушит все живые организмы на сотни километров во всех направлениях. Лава от одного из извержений растеклась на 650 километров.