…По идущей от станции дороге навстречу садящемуся на поле космодрома конвертоплану спускались два снегохода с притороченными к ним санями-волокушами. Сергей проследил, чтобы все пассажиры вышли из салона и отошли подальше, после чего плавно взлетел и взял курс на юг.
- Станция, ответьте вертушке! – запросил связь Игорь, - Где нам искать следующую группу, выберите самую ближнюю.
- Летите на юг до большой черной скалы, около тридцати километров, - ответили связисты станции, - не ошибетесь, она там одиноким клыком торчит посреди долины. От нее на юго-юго-запад, курс два-ноль-один, два-ноль-два, еще около пятнадцати километров вдоль узкой долины между холмами, там не заблудитесь, по ней идет русло замерзшей реки. Группа идет по реке вниз. Сейчас это ближайшая из всех… Ищем остальных, определяем координаты.
- Понял, принимаю карту, - Игорь отключил связь и вывел проекцию карты местности, полученную со станции, на ветровое стекло кабины, - Вот это место, видишь?
- Да, - ответил Сергей, - А почему нам не взять какую-нибудь из дальних групп, чтобы потом не летать далеко за ними?
- Нам сегодня надо забрать как можно больше наших обратно, если успеем, то еще пару раз слетаем до темноты, - поделился планами Игорь, - а завтра уже двумя машинами быстро соберем остальных, как раз наберем экипаж на второй летатель и отоспятся все…
- Да, разумно, - решил пилот, - постараемся сегодня успеть побольше… Во, смотри вниз, обоз идет, в середине тетки ихние со скарбом, и молодежь всякая, а впереди и сзади разномогучие легкогруженые богатыри…
- Странно, там похоже одна группа откололась и назад идет, может забыли в поселении чего? – заметил Игорь, - на обратном пути надо будет пройти над ними пониже, поглядеть…
Игорь проверил и перезарядил оружие. Конвертоплан стремительно несся над заснеженной равниной, приближаясь к далеким холмам. Понемногу местность менялась, появились пологие холмы, с южной стороны поросшие низкорослыми рощами местных деревьев. Между холмов показалась круглая большая долина, в центре которой торчала одиноким перстом высокая черная скала, похожая на столб или странный неограненный обелиск. Снег вокруг скалы был утоптан, и подтаявшие следы от круглых жилищ аборигенов еще не занесло свежим снегом.
- Мороз и солнце, день чудесный… - вспомнилось вдруг Игорю и он не заметил, как сказал это вслух.
- Да, тут как снег упадет в начале зимы, так и лежит до весны, как песок в пустыне, - влажность почти нулевая, морозы за минус пятьдесят. Только ветром гоняет иногда поземку, заметает ложбины да впадины, а небо ясное, - по-своему понял его слова пилот.
Выйдя в нужном направлении, аппарат принялся петлять между холмами, придерживаясь русла занесенной снегом реки. Как предположил Игорь, с окрестных холмов стекало множество ручьев и рек, и летом черная скала стояла посреди озера. Сейчас же вода или промерзла до дна или ее уровень сильно понизился, а русла рек использовались как дороги.
За очередным поворотом открылась цепочка бредущих по сугробам существ. Шли уже привычным строем – впереди и сзади отряды бойцов, в середине пленники и самки. Услышав и заметив конвертоплан аборигены действовали быстро и решительно, демонстрируя отточенную технику по отражению атаки. Самки сбились в кучу, заодно увлекая в толпу и землян, а воины, резко подтянувшись к центру цепочки, выстроились в круг, выставляя наружу копья. Скорее всего, против наземной атаки такой строй и был эффективен, например против стаи каких-нибудь волкоподобных хищников. Против вооруженного пулеметом летательного аппарата шансов не было. Но находившиеся в центре круга пленники не давали возможности его применить.
- Что делать будем? – поинтересовался пилот, закладывая круг.
- Садимся, выскакиваем и кричим: «Руки вверх и немедленно освободите всех моих друзей!» - предположил Игорь.
- Смешная фраза, - хмыкнул Сергей, - где ты ее услышал?
- В одном старом фильме про космических пиратов, эпохи первых полетов… - припомнил Игорь, - да, такой вариант не катит. Это же не то племя, которое рядом жило? Значит, они раньше не видели технику. Зависни впереди на их пути, потом по громкой скажи на их языке, чтобы отдавали пришельцев, иначе железная птица всех заклюет, потом даешь очередь трассирующими поперек тропы, не слишком близко к ним, но чтоб почувствовали мощь «железной птицы». Садимся и держим их на прицеле. Если закосячит, я выпрыгиваю и стреляю, ты действуешь пулеметом.