– Странно, там, похоже, одна группа откололась и назад идет, может, забыли в поселении чего? – заметил Игорь. – На обратном пути надо будет пройти над ними пониже, поглядеть…
Игорь проверил и перезарядил оружие. Конвертоплан стремительно несся над заснеженной равниной, приближаясь к далеким холмам. Понемногу местность менялась, появились пологие холмы, с южной стороны поросшие низкорослыми рощами местных деревьев. Между холмов показалась круглая большая долина, в центре которой торчала одиноким перстом высокая черная скала, похожая на столб или странный неограненный обелиск. Снег вокруг скалы был утоптан, и подтаявшие следы от круглых жилищ аборигенов еще не занесло свежим снегом.
– Мороз и солнце, день чудесный… – вспомнилось вдруг Игорю, и он не заметил, как сказал это вслух.
– Да, тут как снег упадет в начале зимы, так и лежит до весны, как песок в пустыне, – влажность почти нулевая, морозы за минус пятьдесят. Только ветром гоняет иногда поземку, заметает ложбины да впадины, а небо ясное, – по-своему понял его слова пилот.
Выйдя в нужном направлении, аппарат принялся петлять между холмами, придерживаясь русла занесенной снегом реки. Как предположил Игорь, с окрестных холмов стекало множество ручьев и рек, и летом черная скала стояла посреди озера. Сейчас же вода или промерзла до дна, или ее уровень сильно понизился, а русла рек использовались как дороги.
За очередным поворотом открылась цепочка бредущих по сугробам существ. Шли уже привычным строем – впереди и сзади отряды бойцов, в середине пленники и самки. Услышав и заметив конвертоплан, аборигены действовали быстро и решительно, демонстрируя отточенную технику по отражению атаки. Самки сбились в кучу, заодно увлекая в толпу и землян, а воины, резко подтянувшись к центру цепочки, выстроились в круг, выставляя наружу копья. Скорее всего, против наземной атаки такой строй и был эффективен, например против стаи каких-нибудь волкоподобных хищников. Против вооруженного пулеметом летательного аппарата шансов не было. Но находившиеся в центре круга пленники не давали возможности его применить.
– Что делать будем? – поинтересовался пилот, закладывая круг.
– Садимся, выскакиваем и кричим: «Руки вверх и немедленно освободите всех моих друзей!» – предположил Игорь.
– Смешная фраза, – хмыкнул Сергей, – где ты ее услышал?
– В одном старом фильме про космических пиратов, эпохи первых полетов… – припомнил Игорь, – да, такой вариант не катит. Это же не то племя, которое рядом жило? Значит, они раньше не видели технику. Зависни впереди на их пути, потом по громкой скажи на их языке, чтобы отдавали пришельцев, иначе железная птица всех заклюет, потом даешь очередь трассирующими поперек тропы, не слишком близко к ним, но чтоб почувствовали мощь «железной птицы». Садимся и держим их на прицеле. Если закосячит, я выпрыгиваю и стреляю, ты действуешь пулеметом.
– Что ж, попробуем, – согласился охранник, надевая очки системы управления пулеметом.
Конвертоплан завис над склоном на небольшой высоте, и Сергей зашипел-засвистел в микрофон внешних динамиков, после чего дал длинную красивую очередь, веером трассеров взрезавшую наст перед стоявшими настороже сусликами настолько близко, что их обдало ледяным крошевом. После этого «железная птица» мягко села и, не глуша моторы, начала водить «клювом» пулемета влево-вправо, как бы вынюхивая несогласных с ее мнением.
Зрелище летающих огненных «жуков», взрывающих сугробы, сильно поразило неподготовленные дикарские мозги. Суслики опустили копья и начали совещаться.
– Нечего затягивать, дай еще очередь у них над головами и скажи, пусть поторопятся, – скомандовал Игорь.
Пилот повел головой над группой, стоявшей на снегу, и «железная птицы» выплюнула очередной рой «огненных жуков», со свистом пролетевших над головами аборигенов. Потом птица зашипела с жуткими интонациями. Это подкосило даже самых стойких. Дикари бросили копья и начали выталкивать землян вперед из строя на растерзание жуткому чудовищу. Пленники не стали ждать, пока суслики начнут их подбадривать уколами копий в спину, и удрученно побрели к ревущему винтами аппарату. Низкорослые пришельцы сами, без принуждения, лезли в брюхо, где и пропадали, а «железная птица» одного за другим проглатывала чужаков, пока не забрала последнего. Аборигены с ужасом наблюдали, как беззвучно, без единого крика или капли крови исчезали внутри летающего гиганта их пленники. Затем чудовище взмыло вверх и пропало в сиянии светила, только откуда-то издалека еще слышался некоторое время рев «железной птицы»…