Книга Марко Поло сыграла, как уже указывалось, особенно выдающуюся роль в истории географических открытий: ею зачитывался Христофор Колумб. Осоьенное впечатление на Колумба произвели фантастические сведения об островной стране Чипангу (Японии), которые собрал Марко Поло, находясь в Китае. Япония никогда не была страной золота, как утверждал венецианский путешественник, легенда эта, возможно, была порождена позолоченными крышами тамошних храмов. Она, очевидно, имела хождение при пюре монгольского властителя Китая — великого хана Хубилая, который пытался покорить островное государство. Легендарные сокровища Чипангу манили монгольских завоевателей. Таким же магнитом явились они для западноевропейских мореплавателей средних веков, для Христофора Колумба. Он даже принял открытые им острова Вест-Индии, где действительно имелись месторождения золота, за Чипангу, откуда рукой подать до страны великого хана — Катая (Китая).
Другие сведения, доставленные венецианцем, были использованы при составлении знаменитого атласа, созданного на острове Мальорка в конце XIV века. Наконец, в 1426 или 1428 году брат португальского принца Энрики получил в Венеции экземпляр книги Марко Поло, а по преданию — также и копию карты его путешествий по Востоку, изготовленную им самим.
Большой популярностью на Западе пользовались и сочинения европейских послов, путешествовавших по Востоку в XIII веке, — Плано Карпини и Гильома (Виллема) Рубрука.
И все же никто из средневековых европейских путешественников по странам Азии не может быть назван первооткрывателем. Все они пользовались торговыми путями, издавна проложенными азиатами. Эти пути связывали Ближний и Средний Восток с Дальним. Следуя по ним, можно было с берегов Средиземного и Черного морей или Персидского залива достигнуть по суше Тихого океана: система морских коммуникаций в бассейнах Индийского и Тихого океанов удачно дополнялась сетью сухопутных.
Открытие прямого сообщения между Западной Европой и Дальним Востоком в XIII веке нередко приписывают завоеваниям Чингисхана и его преемников. Однако сами завоеватели никаких торговых путей не прокладывали, не производили товаров для международного обмена и в нем не участвовали. Самое большее, что они сделали или могли сделать, — это наладить охрану дороги от разбойников помельче, чтобы обеспечить непрерывный приток в свою казну пошлин и других поборов, взимаемых с купцов.
Энергия же, с которой стремились на Восток итальянцы, объяснялась прежде всего развитием производительных сил и торговли в Западной Европе, Ко времени путешествия Марко Поло потребность в импорте восточных товаров чрезвычайно возросла, а вытеснить мусульманских посредников из международной торговли никак не удавалось даже с помощью крестовых походов. Появление третьей силы в лице монгольских завоевателей, враждовавших с мусульманами Ближнего Востока, не могло не ободрить купцов и правителей Западной Европы. Купцы стремились проникнуть в Индию и на Дальний Восток в обход Египта; правители рассчитывали при помощи монголов достигнуть тех целей, которые ставили перед собой крестоносцы.
Семья Поло совершила два путешествия в Китай. В первом, продолжавшемся с 1254 по 1269 год, участвовали отец Марко — Никколо и дядя его — Маффео. Добравшись через Солдайю (Судак) и Болгар до Бухары, они встретили здесь посольство монгольского хана Ирана — Хулагу, которое направлялось в Китай, где находилась резиденция великого хана монголов Хубилая. Купцы присоединились к посольству. Обратный путь они проделали в качестве посланцев великого хана к папе римскому. В Венецию они вернулись уже не через черноморский порт Солдайя, а через средиземноморскую гавань Аяс. В средние века Аяс служил морскими воротами Киликийского армянского государства. Нетрудно понять, насколько облегчила путешествие из Китая в Малую Армению пайцза — золотая дощечка с большой печатью великого хана, которую вручил Поло повелитель монголов: на печати была выгравирована надпись, обязывавшая всех его подданных оказывать посланникам всяческое содействие, предоставлять лошадей, проводников, пищу. Надпись эта, кстати, свидетельствует о том, что венецианцы проехали всю Азию — с востока на запад — по маршруту, хорошо известному местному населению и давно им освоенному.
Благожелательное отношение великого хана к венецианцам объяснялось не только их личными достоинствами: Хубилай и сам был заинтересован в расширении торговли с Западом, приносившей ему большие доходы. Его прельщала также возможность объединить усилия монголов и западноевропейских христиан в борьбе с Египтом.
Еще большее значение имела помощь Хубилая для успеха второго путешествия старших Поло, к которым присоединился молодой Марко. Это путешествие продолжалось в общей сложности двадцать четыре года (1271–1295).
Получив ответ римского папы на послание Хубилая, трое Поло направились через Малую Армению в Хормуз. Здесь путешественники имели свободу выбора: они могли следовать в Китай либо по морю, либо по суше — оба пути были одинаково хорошо известны местным жителям. Венецианцы выбрали второй.
В книге Марко Поло почти нет дат. Несомненно, путешествие из Хормуза в Китай заняло несколько лет. Оно потребовало от венецианцев величайшего напряжения сил, в пути юный Марко тяжело заболел. Но путешественники преодолели даже такие препятствия, как горы Памир и, возможно, пустыню Гоби. Это стало возможно благодаря помощи и содействию населения тех стран, через которые двигались венецианцы: современных Ирана, Афганистана, Индии, Китая. Огромное значение для успеха обеих экспедиций Поло играла и помощь народов, населявших нынешнюю территорию нашей родины.
В Китае Марко Поло провел около семнадцати лет. Венецианец объездил почти всю страну, через восточную часть Тибета и китайскую провинцию Юньнань проник в глубь Бирмы. Возвращение троих Поло на родину также было связано с поручением Хубилая: они доставили в Хормуз морским путем принцессу Кукачин, предназначенную в жены монгольскому хану Ирана — Аргуну. Для этой цели Хубилай снарядил целую флотилию из четырнадцати судов.
Путешествия венецианцев по суше и по морю открыли для Западной Европы большую часть Азии. Можно сказать без всякого преувеличения, что это — совместное достижение европейцев и азиатов.
Папские и королевские послы с Запада в XIII–XIV веках не раз пересекали всю Азию, повсюду встречая радушный прием. Они достигали самых отдаленных стран Востока.
Одновременно происходил обмен посольствами. Особую активность проявляли монгольские властители Ирана. Их посланцы не раз появлялись при западных дворах.
Вероятно, первый такой обмен состоялся в сороковых годах XIII века. В 1245 году в ставку монгольского наместника Ирана и Закавказья — Байджу-нойона — явился посол папы Иннокентия IV — Асцелин (ставка находилась на границе Азербайджана и Армении). Три года спустя Асцелин вернулся ко двору папы, который в то время находился в Лионе. Вместе с Асцелином во Францию прибыли послы Байджу — Айбег и Сергис. В ноябре того же года они пустились в обратный путь.
Преемник Байджу на посту наместника Ирана — Эльджигедей (Ильчикдей) — вступил в переговоры с французским королем Людовиком IX. В конце 1248 года, когда король прибыл с войсками на Кипр, готовясь к крестовому походу, к нему в Никозию явились послы наместника великого хана.
В 1274 году послы монгольского властителя Ирана побывали при папском дворе в Риме.
В 1285 году из Тебриза — столицы ханов Ирана — отправилось в Рим новое посольство. В его состав входили жившие в Иране итальянцы Томмазо Банкир и толмач Угето, а также два монгола — Богакок и Менгелик. Возглавлял же его толмач по имени Иса. Известный французский китаевед П. Пелльо считает, что Иса-это раббан Ата, несторианский дипломат великого хана Хубилая. Иса прошел путь не менее тяжелый и долгий, чем Марко Поло: сначала с поручением от Хубилая к хану Аргуну, царившему в Иране, а затем — с таким же поручением от Аргуна к папе римскому.