Вершины первого «восьмитысячника» достигли 3 июня 1950 года французы Морис Эрцог и Луи Лашеналь. Наряду с французами в этой экспедиции участвовало много шерпов во главе с опытным сирдаром Ангтаркаем. В чрезвычайно трудных условиях они доставили грузы на высоту 7400 метров. Там был разбит лагерь, из которого Эрцог и Лашеналь пошли на штурм вершины. Из-за отсутствия достаточного обмундирования (особенно обуви) оба француза получили тяжелые обморожения.
«Им (шерпам. — Авт.) пришлось немало потрудиться, чтобы спустить восходителей с гор живыми», — пишет Тенцинг. Еще больше потрудились они после того, как победители первого «восьмитысячника» достигли базового лагеря в совершенном изнеможении и с обмороженными конечностями (впоследствии обоим французам пришлось ампутировать пальцы рук и ног).
«Самое трогательное — рассказы о последующей переноске тяжелораненых и фотоснимки этого похода, — пишет Г. Диренфурт. — Трудно даже представить себе, как неимоверно тяжело было переносить раненых — частично в корзинах из тростника. Мужественные и преданные шерпы — герои Эвереста, Чогори, Канченджунги и Нангапарбата — вписали новую прекрасную страницу в книгу своих подвигов. Такие люди, как Панден, сильный, как медведь, выделялись даже среди прочих высокогорных носильщиков, буквально совершая чудеса. Ни один европеец не смог бы пройти такой «путь» с грузом 80 килограммов на плечах». Диренфурт поставил слово путь в кавычки, поскольку шерпам пришлось нести раненых в условиях полного бездорожья, по сильно пересеченной местности, усеянной обломками скал, через разлившиеся потоки и непроходимые джунгли.
Окрыленные успехом, французы в следующем году решили штурмовать гору Нандадеви (высота главной вершины — 7816 метров, восточной — около 7400 метров). Альпинисты Дюпла и Винь намеревались совершить траверс гребня, соединяющего обе вершины. Участвовавший в экспедиции Тенцинг считал этот план безрассудным, но его возражения не были приняты во внимание.
29 июня 1951 года Дюпла и Винь пошли на штурм главной вершины. Тенцинг, французский альпинист Дюбо и врач Пайян ожидали их на склоне восточного пика.
Не дождавшись восходителей, Тенцинг с Дюбо направились им навстречу, добрались до восточной вершины Нандадеви, но затем были вынуждены повернуть обратно: гребень, соединявший обе вершины, напоминал «узкое зубчатое лезвие из льда и снега». Никаких следов Дюпла и Виня так и не было обнаружено.
В том же году при попытке восхождения на сравнительно невысокую вершину Канг на глазах у Тенцинга сорвался с кручи и погиб английский альпинист Фрей. Тенцинг пытался удержать его, но тщетно: пытаясь схватить Фрея, он только сломал себе палец.
Человеку религиозному, но менее собранному и целеустремленному, чем Тенцинг, эта цепь несчастий могла бы показаться дурным предзнаменованием. Но шерпский восходитель не шел ни на какие уступки року. В 1952 году вместе со своим старым другом Андре Рохом и другими швейцарцами он снова направился в район Джомолунгмы. В столице Непала — Катманду-он познакомился с Раймоном Ламбером. Тот потерял, обморозившись в Альпах, все пальцы ног, но считался тем не менее одним из лучших восходителей своей горной страны.
После утомительного перехода по горам и долинам Непала экспедиция прибыла к подножию великой горы, а затем разбила базовый лагерь на высоте 5000 метров.
Швейцарским альпинистам и шерпам удалось нащупать проход через горный ледопад (нагромождение обломков) ледника Кхумбу. Затем они впервые достигли Западного цирка-снежного плато, окруженного стенами горных вершин.
На южном седле — смерзшейся площадке из льда и камня (7986 метров) — был разбит лагерь. Отсюда совершенно выбившиеся из сил шерпы Пху Тарке и Да Намгьял спустились вниз.
Трое швейцарцев и Тенцинг продолжали восхождение. На высоте 8400 метров сделали привал. Восходители имели с собой всего одну палатку. Поэтому двое швейцарцев ушли ночевать в нижний лагерь, а Ламбер и Тенцинг остались на ровной площадке, которую отыскал шерп.
Не имея с собой спальных мешков, они провели ночь без сна. Лежа вплотную, они все время хлопали и растирали друг друга, чтобы поддерживать кровообращение. В ту ночь в бесплодной, скованной морозом пустыне расцвел прекрасный цветок дружбы двух героев, принадлежащих к различным народам и расам. «Мне что, — говорил Ламбер Тенцингу, — у меня пальцев нет. Но ты свои ноги береги!»
Утром подъем продолжался. Кислородные баллоны не действовали при движении, их пришлось бросить. Восходители шли вверх по гребню, по обеим сторонам которого их подстерегала смерть: достаточно было одного неосторожного движения, чтобы сорваться в бездонную пропасть. Спустя пять часов была достигнута рекордная высота — 8500 метров. «Мы могли идти дальше. Возможно, смогли бы даже дойти до вершины. Но спуститься уже не смогли бы. Продолжать- значило погибнуть. И мы не стали продолжать. Остановились и повернули обратно», — вспоминает Тенцинг.
Хотя экспедиция 1952 года не достигла вершины Джомолунгмы, она была решающей вехой на пути к этой победе. Во-первых, были разведаны ближние подступы к вершине. Во-вторых, была установлена непригодность кислородных приборов закрытого типа. В-третьих, доказана необходимость освобождать участников штурмовой группы от забот, связанных с организацией верхних лагерей.
Вероятно, не меньшее значение имел фактор организационного и в то же время морального характера. Оставаясь сирдаром, Тенцинг был включен в состав штурмовой группы, стал, как он говорит, «действительным членом» экспедиции. Эта реформа как нельзя более оправдала себя в следующем году, при решающем штурме Джомолунгмы.
Покорение величайших горных вершин не случайно совпало с крушением колониальной системы империализма, душившей способности большей части человечества. Шерпы — одна из народностей, освободившихся от гнета колонизаторов, — проявили эти способности в наиболее близкой им области, активно и творчески участвуя в горных экспедициях. Такое участие стало возможным в результате изменения отношений между ними и организаторами этих экспедиций, в новых исторических условиях. Даже те из альпинистов Западной Европы и США, которые обременены расистскими предрассудками, вынуждены считаться с этими изменениями. И хотя далеко не все участники английской экспедиции на Джомолунгму в 1953 году были свободны от предрассудков, Тенцинг и на сей раз стал ее «действительным членом», то есть полноправным восходителем. Такое вряд ли было возможно, пока британские «сагибы» распоряжались в Индии и командовали в Непале.
Рост самосознания шерпов тоже наложил отпечаток на организацию гималайских экспедиций. В двадцатых годах была учреждена Ассоциация шерпов-буддистов, которая занималась почти исключительно религиозными вопросами. После освобождения Индии и Непала от колониального гнета эта ассоциация как бы спустилась с небес на землю и стала заниматься мирскими интересами своих членов. Сейчас она играет роль профсоюза для шерпов, работающих в экспедициях, добивается для них более высоких ставок, а также более высокого возмещения пострадавшим и семьям погибших. Председателем ассоциации избран Тенцинг Норгей.
Необычайно раздвинулись не только географические, но и политические горизонты шерпов. Тот же Тенцинг остался неграмотным, но осознал значение подвига нашей страны — защитника угнетенных, друга народов, освободившихся от колониального гнета. В небольшом предисловии Тенцинга к русскому переводу его книги говорится: «Сердечно благодарю издательство «Молодая гвардия», предоставившее мне возможность рассказать историю своей жизни замечательному отважному народу великой Русской страны. Ваша страна — великая страна и помогает другим странам стать великими».