Тут из шахты появился офицер, за которым тащились еще два кальмароида с металлическими контейнерами. Контейнеры были аккуратно поставлены к ногам Рама. Когда чужак оторвал от них огромный глаз, выяснилось, что Джард уже стоит рядом.
- Открывай, - сказал суровый астронавт.
Рам вкрутил своему офицеру.
Тот переадресовал приказ двум кальмароидным солдатам и передал одному из них дешифратор. Инструмент снял силовое поле, и пневматические контейнеры с тихим шипением раскрылись.
Джард осмотрел содержимое обоих ящиков.
- Спасибо, Рам, - сказал он затем.
- Весь Металл за целый год производства, - медленно, вкрадчиво заколебал чужак. Щупальца волновались, будто водоросли в волнах теплого океана - Этим Металлом можно тысячелетие освещать планету. Можно снарядить миллион звездолетов на край бесконечности. Можно купить целый мир.
- Вот ты и купил себе Риф, - заметил Джард.
- Эта половина... и та половина... Продукция моей планеты за два года работы. Самый ценный наш экспорт. Что ты со всем этим будешь делать?
Джард холодно взглянул на клиента. В воздухе повисла напряженная тишина. Наконец Рам отвернулся.
Потом Джард взял дешифратор и набрал на нем новую комбинацию. Даже не глядя на Металл, он аккуратно закрыл контейнеры. Крышки плавно опустились на пневматических штырях.
- Почему не проверяешь? Вдруг я тебя надул? - заворошился Рам. Уточняющее щупальце внесло в вопросы долю юмора.
Джард натянул на лицо ледяную улыбку.
- Нет, Рам. Ты меня не обманул. Ты хочешь снова меня нанять. Хочешь заполучить Сигму-П.
Кальмароидный офицер в ужасе всколыхнулся. Рам легким качком приказал ему молчать. Потом чужак шагнул к Джарду.
- Да. Да. Правда.
Но Джард снова повернулся к экранам. И указал клиенту на 50-й.
- Смотри, Рам. Рифу приходит конец.
Дневное небо Рифа на экране уже пожелтело. Высоко в небе багровым пятном висело солнце- И из этого багрового пятна летел к земле избранный Рамом Правитель. Гуманоидное тело увенчивалось сонмом щупалец и головой кальмара. Единственный громадный глаз отливал яркой зеленью. Сбросили Правителя из звездолета кальмароидов, летящего под надежным прикрытием атакующего клина боевой эскадры Джарда.
Правитель спускался, чтобы принять от наемников Джарда власть над покоренной планетой. Плоть кальмара светилась черно-красными тонами радости.
Тут Джард почувствовал на плече щупальца Рама.
Наемный покоритель планет обернулся. Рам настойчиво заплел:
- Теперь у меня две планеты в этой системе. Сигма-11 - на очереди. А за ней - Гола, Картес, Вале и Кальпурника. Мой народ будет владеть всей системой. Наша система - в самом центре пересечения торговых путей. Половина всей прибыли - тебе- Согласен? Согласен, Джард?
Одетый в безрукавку наемник энергично потер ладонью мощный бицепс правой руки. Слов Рама он будто и не расслышал. Лицо неподвижно застыло.
- Я знаю - для других ты такое проделывал, - настойчиво заколебал Рам. - Я собрал полный отчет о твоей работе. Потому к тебе и обратился. Я знаю, что ты выполнял несколько заданий клиентов в одной и той же системе. Мне нужны остальные пять планет, чтобы усилить свои позиции в галактике. Риф отвоюют обратно, если только не...
Джард ответил ровно и твердо, давая понять, что слово его окончательно:
- Нет.
- Но почему?
Тогда Джард просто отвернулся и пошел к экранам.
Рам несколько мгновений смотрел ему в спину, а потом торопливо заковылял вслед и резко выбросил щупальца.
Те крепко обвили весь торс наемника. Развернув человека к себе, кальмароид зашипел:
- Ззссделлаешшш дллляаа мменнняаа... ззссделлаешшш...
Движения Джарда были едва уловимы. Обеими руками схватив толстые веревки щупалец, наемник стремительно нырнул вниз и вывернулся из тесных объятий. Подсел, как-то по-особенному сжался - а потом оторвал кальмароид а от пола и швырнул его прочь. Неожиданный, искусный маневр. Огорошенный Рам полетел к переборке. Поначалу его руки, ноги и щупальца сплелись в одну узловатую массу, но в полете кальмароид успел втянуть тело в голову и спружинить удар щупальцами. Прилепившись к переборке, Рам снова выпустил тело наружу - и как ни в чем не бывало оказался на ногах.
Указывая на выход, Джард закончил беседу:
- Я согласился выполнить для тебя одно задание. Одно, Рам. И не больше. Работу я сделал. Ты за нее заплатил. Контракт завершен. А теперь иди и властвуй над своей покоренной провинцией.
Рам не выказал ни малейшего гнева. Быстро прошел к спусковой шахте и исчез в колодце. Остальные кальмароиды еще какое-то время не двигались, словно ожидая команды землянина. А тот молчал.
Наконец офицер колыхнул своим солдатам, и все последовали за Рамом.
Вскоре Джард увидел, как от "Бури" отделяется челночный корабль Рама и его спутников. С каменным лицом наемник по экранам 71-75 следил за отлетом кальмароидов.
Но много позже, когда десантники Арнака покинули планету, а новоиспеченный Правитель ввел туда свои силы, на лице Джарда уже отражалась буря эмоций. Горящими глазами землянин смотрел на зверское истребление своих сородичей под надежными ловушками силовых экранов.
В считанные часы было убито три четверти обитателей Рифа. А оставшиеся миллионы уже сгонялись в трудовые лагеря.
Джард ввел в курскомп обратный маршрут и отправился восвояси.
Экраны он гасить не стал. Всю дорогу там крутилось пространство и непространство, мелькали звезды и крутящиеся шутихи галактик.
Джард погрузился во мрак одиночества.
Контейнеры с Металлом так и остались на капитанском мостике.
Никого Джард за ними не позвал. Всю дорогу - от места его последнего задания до возвратной базы - землянин тупо смотрел в пустоту.
А внизу, в трюме, все его люди почему-то старательно избегали смотреть друг другу в глаза. Безоговорочно преданные хозяину, сердцем они все же порой не могли примириться с некоторыми его заданиями.
Была ночь.
Тут, впрочем, всегда была ночь.
И редко бывало в этой ночи что-нибудь, кроме глухого безмолвия.