Ill
Голая, словно испещренная оспинами, на экране все вырастала громада луны Джарда. Это место почему-то казалось ему домом не больше, чем возвратная база. Джард тупо наблюдал за луной - за двумя сотнями ее образов на двухстах экранах. Потом через силу закрыл глаза.
Когда корабль приблизился к мертвому барьеру, что незримой стеной отделял луну Джарда от остальной вселенной - там, на мрачном краю пустоты, - землянин набрал кодированный сигнал прохода.
Часть опаленной оболочки луны отъехала в сторону - и "Буря" проникла внутрь. Пропустив флагман, луна снова сомкнулась. Большая часть подвижного состава уже встала на якорь. Покинув корабль, Джард вошел в спусковую шахту на выходе из ангара и опустился к городскому уровню.
Ядро луны Джарда в свое время удалили. В центр поместили машину. Вокруг нового ядра - машины - вырос город Джарда. Неприступная крепость.
Джард направился прямо в свой замок. Там сорвал с себя одежду, искупался и полежал под массажным аппаратом. А потом проспал двадцать шесть часов.
Проснувшись, Джард сразу заказал завтрак, хотя в городе еще была искусственная ночь. Со всех сторон - сверху, снизу, с боков - слышался смутный гул довольной машины. Она думала. Джард присел на краешек стула и проглотил завтрак.
Потом выключил аэротонику своей постели, еще раз выкупался и спустился вниз посмотреть, что ему оставили на меморикордах. Шесть пунктов - и все неотложные:
1) прибывшая два месяца назад с официальными претензиями делегация Галактического Братства;
2) клиент с Кима. Заявка: покорить планету-океан ВахЛахлис в той же солнечной системе;
3) клиент от Клана Семи. Заявка: покорить три оставшиеся планеты в Ряду Десяти, которые не желают присоединяться к Клану;
4) бывший клиент, Рагиш с Темаля, требует возвращения части оплаты по причине едва не удавшейся реставрации (оплата - чудо-лекарство И-Каппа);
5) клиент с Беньяна-IV. Заявка: покорить планету Хайн в соседней галактике, где правят женщины;
6) представитель покоренной планеты Э-Элакс. Заявка: вновь передать планету смещенному правительству.
Джард установил очередность: 4-6-3-2-1-5. Меморикорд заверил, что все заявки были внимательно изучены и допущены к рассмотрению. Гостей надлежащим образом расквартировали до возвращения Джарда с задания на Рифе.
Джард сидел в кабинете своего замка среди массивной дубовой мебели, несколькими годами раньше перевезенной с Земли. Сидел молча. Курил и вспоминал Риф.
Бойня вышла страшная. Даже хуже, чем он ожидал. Но не страшнее, чем предсказала машина. Учтя натуру Рифа и подоплеку вторжения, машина выдала результат с точностью до десятых долей процента. Она никогда не ошибалась.
Джард вспоминал ту пору, когда только начинал разворачивать свой проект вторжений и завоеваний. Первое малозначительное задание, выполненное с использованием древней, едва ли не полузабытой техники партизанской войны, принесло капитал достаточный для начала работ по созданию машины. Деньги дали возможность нанять необходимый штат научных сотрудников. Первый, несовершенный прототип машины позволил Джарду выполнить второй заказ. А уже после того завоевания появились и войска, и первая база. Организация постоянно расширялась, а ее репутация распространялась все дальше и дальше по созвездиям. Десять лет назад Джард начал возиться с ядром луны единственной планеты под темным солнцем. Теперь неприступного и недосягаемого Джарда ежегодно разыскивали сотни клиентов. Некоторых он удостаивал приема, но подавляющему большинству отказывал. А из всех принятых заказы очень немногих загружались в машину. И из этих немногих лишь единицам посчастливилось стать клиентами покорителя планет.
Но когда сделка свершалась, Джард выполнял свои обязанности точно и до конца. Сто семьдесят четыре планеты переменили властителей благодаря губительным талантам Джарда, его армии и его машины.
Город разросся. Машина занималась самоусовершенствованием и постоянно добавляла к своей громаде новые узлы. Оборудование Джарда было самым передовым, а техника - наиболее действенной. Захват по найму. Джард, покоритель миров. Поначалу плату составляли неимоверные суммы в галактических фондах. Но с годами Джард все меньше и меньше нуждался в деньгах.
Один заказ мог принести ему солидный запас фантастически целебного лекарства, другой - рудный планетоид во владение, третий - назначение важного правительственного чиновника. Выбор клиента и способа оплаты казался совершенно произвольным. Вокруг имени Джарда уже ходили легенды. Имени, для кого-то страшного, а для кого-то и ненавистного.
Тут Джард услышал в приемной шаги. Поднял взгляд - и на верху короткой лесенки увидел вошедшего в отделанную дубом гостиную Денну Гилла.
- С возвращением, - поздоровался чужак.
И стал спускаться по лесенке. Пуховый шар его тела на трех длинных страусиных ногах запрыгал вверх-вниз. "Лицо" чужака было отдаленно гуманоидное, но манерами Гилл скорее напоминал разумную птицу.
- Вид у тебя не очень.
Джард развалился в громадном кресле. Потом оттолкнул от себя пульт меморикорда. Пульт тут же покатился на свое место. Стенная панель сдвинулась, пропустила машину и скользнула обратно. Гостиная снова стала напоминать комнату девятнадцатого века.
- Устал немного.
- Как прошло?
- Да в общем ничего.
- Я так понимаю, машина не ошиблась?
- Рам провернул все с точностью до десятой.
Гилл принялся складывать свои ноги, пока голова его не оказалась на одном уровне с головой Джарда.
- Значит, ты ожидал.
- Ожидал. Но разве так легче? Разве мне это должно нравиться?
- Нет. Не должно.
Какое-то время два друга сидели молча. Потом Джард, решив сменить тему, шумно вздохнул и спросил:
- Слушай, а эта делегация от Братства... Кто в ней?
- Беккер с Земли, Штиглиц с девятой Альфы Центавра, еще этот молодой... как его... Мозье, Морисси...
- Мозье. Француз, по-моему. Тот, что из Крабовидной туманности?
- Он самый.
- Кто еще?
- Как обычно. Представители напуганных планет.
- Но ты, кажется, особо не встревожен?