Занося руку для броска, он трижды громко щелкнул суставами. Ирина холодно смотрела на врага. Ни малейшего испуга.
- Нет!
Слово прозвучало еще пронзительнее, чем треск шишковатых суставов. Семнадцатый в несколько приемов повернул длинную голову. Джард пристально на него смотрел. Тонкая, как провод, рука с диском так и не опустилась.
- Нет. Я сказал.
Семнадцатый издал очередной придурочный смешок.
- Ты что, наемник? Это же владычица Ирина! Она единственная, кто может возглавить контрнаступление. Значит, она должна умереть. Немедленно! - И голова
стала поворачиваться обратно.
- Я еще не получил плату, Семнадцатый.
- В свое время, наемник.
- Нет. Сейчас.
- Сначала я доведу дело до конца.
- Постой, Семнадцатый. Иначе я вынужден буду тебя убить.
Клиент с Беньяна-IV торопливо защелкал суставами и увидел в руке Джарда оружие.
- Что это значит?
- Я хочу, чтобы ты заплатил. Прямо сейчас.
Семнадцатый пытался одновременно следить и за Джардом, и за Гиллом. А пушистый чужак медленно к нему приближался. Семнадцатый чувствовал, что его припирают к стенке, но не мог понять почему.
- Но ведь ты так и не сказал, какова плата.
Джард кивнул на женщину.
- Нет!
Слово прозвучало столь же резко и безапелляционно, что и минуту назад у Джарда.
Тогда землянин приблизился к клиенту и встал так, чтобы луч не повредил ценное оборудование за спиной Семнадцатого.
- Она моя. Такова плата. Убей ее - и я отзову свои войска. Через трое суток мы будем на Беньяне-IV, И проделаем там то же, что и здесь.
Семнадцатый опустил диск.
- Ладно. Она твоя
- Спасибо, Семнадцатый, - любезно поблагодарил Джард. - А теперь можешь принимать власть над планетой.
Клиент с Беньяна-IV вышел - и через несколько минут на экранах стало видно, как от "Бури" отделяется очередной челночный корабль. Тогда Джард обратился к Гиллу:
- Передай подтверждение. Пусть забирают.
Гилл поднялся и вышел, чтобы передать Хайн эскадре с Беньяна-IV, ожидающей вне радиуса обнаружения с покоренной планеты.
Ирина смотрела, как вражеские корабли входят в атмосферу. А потом опустила глаза.
Когда она снова их подняла, Джард смотрел на нее в упор.
- Лучше бы ты позволил меня убить, - ровным голосом проговорила женщина. - Не видать тебе покоя, пока я жива.
Джард убрал оружие.
- Поговори с моим другом, - попросил он.
И отвернулся.
На луне Джарда, как только были сняты путы силового поля, она попыталась его убить. Без лишней кутерьмы
Гиллу удалось впрыснуть ей в голову смирительный спрей.
Очнулась Ирина в формозаполняющем кресле перед машиной Джарда.
Потом машина доказала ей, что Джард заплатил за свои завоевания плату куда более высокую, чем любой из его клиентов. Доказала, открывая при этом те каналы ее сознания, что всегда были заблокированы средой, привязанностями и возрастом.
Тогда-то Ирина и узнала, кто такой Джард и чем он на самом деле занимается...
- Идея была благородна и совершенно бессмысленна, - говорила машина. Но лишь в самом начале - до моего создания. Потом появилась слабая надежда. Tenлилась все эти двадцать два года. Теперь же это возможность. Возможность мира и порядка во всей ведомой вселенной. Возможность связи планет на основе общей морали и взаимного уважения. Все планеты мы покоряли так, чтобы обеспечить клиентам Джарда владение ими - но владение не вечное. В свое время - именно благодаря способу захвата и расставленным нами в основной программе акцентам - все части встанут на место. Все захватчики падут - причем так, что новые миры будут связаны взаимным доверием. Создастся огромный галактический механизм. Не какое-нибудь претенциозное Братство или Союз, а всеобъемлющая гуманистическая структура, которая станет служить каждому индивидууму как отдельной личности и каждому миру как единому организму
Бывшая владычица слушала все это и сознавала, что машина говорит правду, ибо разум ее сделался наконец открыт правде.
- Джард одинок, - продолжала машина. - И знает, что всю работу должен выполнить в одиночку. Ибо иначе эту работу просто не выполнить. А если он допустит ошибку или погибнет, не завершив задуманного, имя Джарда останется в памяти миллионов миров как имя величайшего разбойника за всю историю вселенной. Так что с некоторых пор на меня легла дополнительная задача сохранять рассудок, достоинство и жизнь Джарда - с тем чтобы могла быть выполнена главная цель. Каждая плата, которую он брал, была лишь средством для претворения в жизнь основной программы. Даже ты. Ты - в особенности.
Ирина встала.
Машине оставалось добавить только одно:
- Причем не просто как его подруга, если решишь остаться. А с тем, чтобы узнать все, что знает Джард, и при необходимости его заменить. А если будет время, родить Джарду детей, которые продолжат его дело. Тайна эта должна храниться в молчании. Знает ее только чужак Гилл - а он Джарду помочь не способен.
Ирина вышла из зала, поднялась наверх, где ее встретил пушистый мексла.
- Останешься? - спросил он.
- Останусь, - ответила женщина и замялась, словно не решаясь продолжить. - Но не сейчас, - наконец сказала она. - В другой раз. Когда пойму, что должна остаться.
И Гилл отвел ее к Джарду. Оставил ее смотреть, как Джард ворочается в своих беспокойных и страшных снах гибели и отчаянья. Ирина смотрела на него и думала, что не любит его и, скорее всего, никогда не полюбит. Она даже не испытывала к нему симпатии - ибо не могла симпатизировать человеку, продемонстрировавшему ей все те сцены на двух сотнях экранов. И все-таки она желала остаться. Даже задавая себе тот вопрос, что не смогла задать Гиллу:
"Почему этому богу должна сопутствовать удача там, где столько славных богов уже сломали себе хребет?".
Но из черных пустот космоса ответа не было. Миллионы миров безмолвно ждали своей участи. То ли стать частями общей вселенной, то ли вечно клясть имена тех, что ради выгоды отдавали планеты под расправу.