Механизм, который мы назвали застежкой, встречается не только у нсана, но и у всех более низких форм животной жизни, и даже у некоторых растений. Он может соединять мышечные и нервные ткани и представляет собой два ряда микроскопических цепляющихся друг за друга зубцов, рядом с которыми расположены ряды плотно сомкнутых особых клеток.
Каждая из таких клеток может накапливать в себе жидкость, а все вместе они вынуждают мышечную ткань изгибаться. Нервный импульс, проходящий через органы тела, вынуждает зубцы соединяться или разделяться с невероятно высокой скоростью. Таким образом жидкость может проталкиваться сквозь мышечную ткань по полостям, образующимся вдоль застежки.
Даже отдельные нервы или нервные волокна внутри мышечной ткани могут разделяться и соединяться вновь в процессе «застегивания». Естественно, при этом нервная деятельность на какой-то очень краткий промежуток времени прерывается, но это компенсируется тем, что все процессы в теле ардийца протекают согласованно, словно хорошо организованное движение транспорта в мегаполисе.
Части тела отделены друг от друга полосой мышц, соединяющих внешний скелет с внутренним хрящом. Застежка тут расположена не в средней части мышцы, а сбоку, ближе к нервному узлу у края хряща.
В многочисленных полостях тела расположены запасы питательных веществ, железы внутренней секреции и прочие органы, назначение которых мы не смогли понять. В нижней полости мы обнаружили репродуктивные органы и отверстие для выведения жидких отходов жизнедеятельности.
Пока читателям придется удовольствоваться лишь таким очень кратким описанием строения тела ардийца. Вы можете представить себе, как нас заинтересовало внутреннее устройство такого удивительного организма, а особенно — массивного мозга, расположенного в чашеобразном основании из хрящей и управляющего мышечной, нервной и эндокринной системами.
Неожиданно наша беседа с Йендредом о строении его тела прервалась. Принтер перестал печатать, а сам Йендред замер, повернув голову к востоку. Затем он «заговорил»:
— ИДЕТ РЕКА.
— ОТКУДА ТЫ ЗНАЕШЬ?
— ШУМ ВОДЫ ВДАЛЕКЕ СЛЫШУ Я. СКОРО ЗДЕСЬ БУДЕТ ОНА.
— ЭТО ОПАСНО?
— ВОЙТИ ВНУТРЬ И ЗАКРЫТЬ ВХОД ДОЛЖЕН Я.
— ТЫ СМОЖЕШЬ РАЗГОВАРИВАТЬ С НАМИ И ДАЛЬШЕ?
— ДА.
— А ОСТАЛЬНЫЕ ТЕБЯ НЕ УСЛЫШАТ?
— СТРАННО, НО С ВАМИ НЕ ВСЛУХ ГОВОРЮ Я. В МОЕЙ ГОЛОВЕ СЛЫШУ ВАС Я, И ТАК ЖЕ ОТВЕЧАЮ. В ГОЛОВЕ ГОВОРИТЕ И ВЫ?
— НЕТ. МЫ ПЕЧАТАЕМ.
— ЧТО "ПЕЧАТАЕМ" ЗНАЧИТ? ПОГОДИТЕ. ВОЙТИ В ДОМ ДОЛЖЕН Я.
С этими словами Йендред направился к востоку легкой, покачивающейся походкой, спустился по лестнице и выдвинул крышку люка, которая крепилась к потолку у входа с помощью двух скоб. Поднявшись на пару ступеней, он вставил крышку в пазы, один из которых располагался в верхней ступени входной неподвижной лестницы, а второй — в нижней ступени качающейся лестницы прямо над почтовым ящиком.
Надежно закрыв вход в дом, Йендред медленно спустился к сестре. Вместе они подошли к качающейся лестнице и что-то сказали бабушке, которая отошла от плиты и сошла с кухонного возвышения. Тогда они смогли спуститься с лестницы — сначала сестра Йендреда, затем он сам, а их бабушка отошла к кухонным полкам, чтобы уступить дорогу. К этому времени дом уже накрыло слоем бурлящей воды.
Открыли баллон с храбхом, и теперь семье Йендреда предстояло долго дожидаться, пока вода схлынет. Мы видели на экране, как вода растекается по земле над домом Йендреда, сначала заполняет углубления в качающейся лестнице, а затем поднимается выше и продолжает свой путь на запад. Глубина все увеличивалась, и мы могли наблюдать, как частицы почвы и мелкие камушки кружатся в водовороте над ступенями лестницы. Я сразу же представил звук, который могли издавать швыряемые водой камни, и неожиданно почувствовал себя членом семьи Йендреда, прислушивающимся к шуму и грохоту наверху. Стоило крышке поддаться, и вниз обрушился бы поток, от которого не спастись. Мы бы увидели, как вода заливает все этажи дома, один за другим, но не смогли бы подняться по лестницам, потому что поток придавил бы нас своим весом. Смогли бы наши привыкшие к воздуху жабры дышать под водой? Стали бы мы кричать и бороться?