В 21:48 по нашему времени в мире Йендреда Шемс опустился за горизонт. Почва теперь была достаточно твердой, и Йендред решил сделать привал. Строение тела ардийцев не позволяет им садиться на землю, как это делаем мы, но Йендред сделал почти то же самое, выкопав ямки для ног. Вскоре он зарылся в землю настолько, что между нижней частью его тела и поверхностью остался зазор в несколько сантиметров. Тогда Йендред расслабил ноги и присел. Как ни странно, его тело так и не соприкоснулось с землей. Чен первым из нас догадался, что произошло. Воздух, оказавшийся между ногами Йендреда и землей образовал что-то вроде воздушной подушки, на которую и сел Йендред.
Весь день дул попутный западный ветер. Но теперь, после заката, наступило затишье. Йендред сидел на своей «подушке» и то клал себе в рот кусочки пищи, повернув голову набок, то поглядывал вверх.
— НА ЧТО ТЫ СМОТРИШЬ?
— НА ЗВЕЗДЫ НАДО МНОЙ. СКВОЗЬ ОБЛАКА ВИДНЫ ОНИ ПРЕКРАСНО. С ВОСТОКА И ДО ЗАПАДА СИЯЮТ В КРУГЕ НОЧИ. У ВАС ТОЖЕ ЕСТЬ ЗВЕЗДЫ?
Зимой на поверхности Арде возникает множество рек, почти ежедневно изменяющих ландшафт Айем-Коллоша. В это время количество отложений, намываемых со склонов Дал-Радама, сильно возрастает, и Пуницла с Ваницлой оказываются покрытыми толстым слоем влажной почвы.
Почва не может высохнуть сама по себе, но с приходом лета и установлением ясной погоды она становится суше благодаря двум природным механизмам. Во-первых, под землей обитает множество живых существ, таких как татинемл. Весной они выбираются на поверхность, и почва по краям их нор высыхает.
Вторая возможность высушить почву возникает благодаря способности ардийских растений отбрасывать свои корни. Мельчайшие организмы, подобные нашим бактериям, пожирают гниющие корни, которые затем высыхают, съеживаются, и на их месте в почве образуются пустоты.
Этих многочисленных нор и трещин в земле хватает, чтобы к концу лета почва высохла до такой степени, что в это время над Пуницлой и Ваницлой возникают пыльные бури.
— ДА. НАШИ ЗВЕЗДЫ ТОЖЕ ПРЕКРАСНЫ. ОНИ ЛЕЖАТ НА ОГРОМНОЙ СФЕРЕ.
— ЧТО ТАКОЕ СФЕРА?
— ЭТО ТРУДНО ОБЪЯСНИТЬ. МЫ МОЖЕМ СКАЗАТЬ, ЧТО СФЕРА — ЭТО КРУГ ИЗ КРУГОВ.
— КРАСИВО СКАЗАНО, НО НЕПОНЯТНО. СЛОВА ВАШИ ЗАПОМНЮ Я.
Эта идиллическая сцена наполнила нас ощущением спокойствия и умиротворения. Тихо гудел компьютер, мерцали лампочки. Алиса с удовлетворенным видом смотрела на экран, а Чен что-то писал в блокнот о воздушной подушке.
— ТЫ СОБИРАЕШЬСЯ ИДТИ ВСЮ НОЧЬ?
— НЕТ. СКОРО БУДЕТ ДОЖДЬ, И К КОМУ-НИБУДЬ НА НОЧЛЕГ ПОПРОШУСЬ Я.
Через час начался дождь — не настолько сильный, чтобы образовалась река, но приятного в нем было мало. Неудобства Йендреду причиняла не вода, а холод. Ардийцы не носят одежду. Во-первых, из-за достаточно ровного климата, а во-вторых, потому что толстый и прочный экзоскелет служит определенной защитой от непогоды. Да и одежда в двухмерном мире представляла бы собой что-то вроде приклеенных к телу полосок ткани. Чтобы уберечь себя от ледяного дождя, Йендред достал из сумки кусок лески. Он мог некоторое время идти, держа леску над головой, но при этом ничего перед собой не видел. Поэтому время от времени он убирал леску, высматривая впереди качающуюся лестницу, ведущую в чей-нибудь дом.
Наконец, он подошел к дому. Вход был закрыт, и Йендред постучал ногой по крышке люка. Мы заглянули вниз и увидели, как хозяин встал с кровати на втором этаже и направился вверх.
— КТО-ТО ПОДНИМАЕТСЯ. ТЕБЕ ПОВЕЗЛО.
— ЭТО НЕ ВЕЗЕНИЕ. ПОДНЯТЬСЯ ОБЯЗАНЫ ОНИ. ТАК ВЕЛИТ ЗАКОН.
Ардиец убрал крышку и пригласил Йендреда внутрь. Поскольку Йендред спускался вторым, ему пришлось ставить крышку на место.
Они прошли через кухню, спустились по качающейся лестнице, и хозяин показал Йендреду маленькую нишу с кроватью. Потом он сразу же ушел спать к себе, коротко пожелав гостю спокойного сна. Ардийцы могут спать только в одном положении — на боку. Йендред улегся, подложив под себя две руки, и принялся размышлять «вслух» о цели своего путешествия. О чем он думал? Я поразмыслил немного, а затем продиктовал Алисе:
— КАЖДОМУ РАЗУМНОМУ СУЩЕСТВУ РАНО ИЛИ ПОЗДНО ПРИХОДИТСЯ ИССЛЕДОВАТЬ ГРАНИЦЫ СВОИХ ВОЗМОЖНОСТЕЙ.