Сделать новые ключи поручили Литтл и Эдвардсу, потому что они занимались на нашем компьютере собственными научными разработками. По крайней мере, мы знали, что сможем снова вернуться в лабораторию, когда компьютер починят. А пока что я попытался подвести и себя, и студентов к мысли о том, что возможность связи между мирами может быть утрачена навсегда. Я напомнил им, что нам неизвестно, каким образом могла возникнуть эта связь.
Замена всего одной незначительной детали могла нарушить хрупкое равновесие программного и аппаратного обеспечения в системе компьютера.
В течение нескольких дней после диверсии я очень много работал в университете и дома, пытаясь вернуть утраченный интерес к анализу структуры данных — научной дисциплине, которой я так долго пренебрегал. Но все изменилось. Я привык размышлять о научных проблемах часами. Даже моя жена при виде того, как я неподвижно сижу, погрузившись в собственные мысли, начинала подозревать меня в хронической лени. На самом деле я уходил в другой мир, мир абстрактных идей, которые я пытался использовать для решения стоящих передо мной проблем. Но теперь моя собственная вселенная отступала под натиском чужой реальности. Я узнал о существовании целого мира — настоящего и совершенно не похожего на наш. Как после этого я мог думать о чем-то другом?
Я уже не был счастливым мечтателем, каким привыкла видеть меня жена, — теперь я метался по комнате, как зверь в клетке. Через пять дней после поломки компьютера жена с сочувственным видом предложила:
— Может, нам съездить на остров?
Я подумал о пустынном островке, затерянном в лесах северной Канады. О том, как последние лучи солнца освещают крышу домика, и крики гагар разносятся над водой под пылающим куполом небес.
Через пару дней сборы были окончены. Системщики сказали мне, что необходимые детали доставят не раньше чем через полмесяца. Вечером в понедельник шестнадцатого июня я встретился со студентами, а на следующее утро мы с женой и сыном уехали на озеро. Дорога заняла у нас два дня.
Вечером девятнадцатого июня я мрачно смотрел на тот самый закат, который так мечтал увидеть. Жена почувствовала неладное.
— Я никогда не видела тебя в таком настроении. Никогда!
Я задумался о том, не рассказать ли ей все.
— Это связано с твоей работой? — спросила она. — С Алисой?
— В какой-то степени да. Я не могу нормально работать. Я не могу спать.
Порыв свежего ветра вызвал рябь на воде, и слова вдруг полились сами. Странные распечатки в мае. Ардийские пейзажи и живые существа на экране компьютера. Когда я закончил рассказ, на небе сияли звезды, и гагары перекрикивались вдалеке.
— Ты все это выдумал?
— Лучше бы это было выдумкой. Но нет. Боюсь, это правда. И в этом вся загвоздка. То, что меня грызет. С одной стороны, я получил такую невероятную возможность… и ответственность. С другой — кто поверит мне, поверит нашим распечаткам, снимкам и видеозаписям? Разве ты мне поверила?
— Пойдем в дом. Здесь как-то неуютно. — Жена испуганно взглянула куда-то в сторону горизонта. — А почему ты думаешь, что тебе не поверят?
— Потому что все это кажется безумным, странным и совершенно неправдоподобным.
Мы вошли в дом и увидели внутри ухмыляющегося сына.
— Я слышал все, что вы там говорили.
— Ну? И что ты думаешь?
— Рассказ впечатляет… если ты вдруг не свихнулся на старости лет.
Жена окинула его сердитым взглядом, и мальчишка умолк. Меня бросило в дрожь. Я вдруг понял, что с этого и начинается безумие: ты просто что-то придумываешь и представляешь его так ярко, что для тебя оно становится реальностью. Но эта реальность не настоящая.
— Как бы то ни было, сейчас у нас каникулы, и я замерз. Давайте зажжем огонь.
Мы провели на озере десять дней, и к концу этого срока я снова смог думать о научных проблемах. Я сам не ожидал от себя такого прогресса.
На следующий день после моего возвращения курьер доставил новые детали, а еще через пару часов их установили и протестировали. Нам оставалось лишь дождаться положенного времени, чтобы снова сесть за компьютер.
4 июля, пятница, 14:00
Вся группа была в сборе. Эдвардс запустил программу 2DWORLD, а я уселся за клавиатуру.
— ЗАПУСК 2DWORLD.
На экране появился пейзаж двухмерного мира. В центре стоял СЕФ.
— ПРИВЕТ, ЙНДРД.
— НЕИЗВЕСТНЫЙ ПАРАМЕТР: "ПРИВЕТ"
— Доктор Дьюдни, не торопитесь! Мы еще не связались с Арде.
И тут свершилось чудо: прямые линии на экране начали изгибаться, а простые геометрические фигуры приобрели причудливые и непривычные очертания.