— ПРИВЕТ, ЙНДРД.
— ГДЕ ВЫ БЫЛИ? СО МНОЙ НЕ ГОВОРИЛИ ВЫ 17 ДНЕЙ, И Я ПОЧТИ В МАЙ-НУНБЛТЕ.
Йендред медленно плыл над землей, держась за шар и разговаривая с нами. Время от времени он мягко приземлялся, отталкивался от почвы и отправлялся в следующий прыжок.
Йендред должен был оказаться в Май-Нунблте гораздо раньше, но потерял много времени из-за неудачного случая. Однажды вечером он остановился на ночлег, и вдруг с востока хлынула необычайно глубокая и бурная река. Местность была почти необитаемой, домов поблизости не оказалось, и Йендред успел лишь немного надуть свой воздушный шар. Он смог подняться в воздух, но почти пустой шар не удержал его, и Йендред вместе с шаром упал в реку. Он лежал на шаре, удерживая его двумя руками на одной стороне тела, а две другие подняв в воздух, чтобы можно было дышать. Жабры ардийцев не позволяют им дышать под водой.
По прикидкам Йендреда, река отнесла его примерно на семьдесят пять километров, но когда вода иссякла, под ногами было сплошное болото, и чтобы выбраться из него, Йендреду пришлось наполнить шар. В это время дул утренний восточный ветер. Он отнес шар еще на тридцать километров к западу.
Приземлившись, Йендред обнаружил, что угодил в зыбучие пески, и ему снова пришлось надувать шар, хотя на этот раз уже без прежней спешки. Перепуганный, замерзший, мокрый и уставший, он то падал в грязь, то снова поднимался в небо, где его начинало болтать на ужасном ветру.
Обнаружив, наконец, твердую почву, Йендред сразу же сдул шар и попросил убежища в первом попавшемся доме. От расстройства и перенапряжения он заболел, и хозяевам пришлось его выхаживать. Дети хозяев расспрашивали Йендреда о его приключениях, но даже им не удавалось развеселить его.
Йендред прервал рассказ и предупредил нас, что больше пользоваться шаром он не сможет: в баллоне кончился газ, и его пришлось выбросить. Мы и сами заметили, что в сумке с припасами, которая свисала с шара, баллона не было. До города Май-Нунблта оставалось два дня пути, и дневной западный ветер уже начал стихать.
Приземлившись в последний раз, Йендред спустил шар и положил его в мешок. По пути он продолжал рассказывать о событиях последних дней, а потом неожиданно спросил нас:
— СКАЗАЛИ ПРО КОМПЬЮТЕР РАНЬШЕ ВЫ. ЧТО ЭТО ТАКОЕ?
— МАШИНА, КОТОРАЯ УМЕЕТ СЧИТАТЬ. ВООБЩЕ-ТО ОНА МОЖЕТ ДЕЛАТЬ МНОГОЕ ДРУГОЕ. ОНА ПОМОГАЕТ НАМ АНАЛИЗИРОВАТЬ ИНФОРМАЦИЮ, ПРИНИМАТЬ РЕШЕНИЯ, ПРЕДСКАЗЫВАТЬ БУДУЩЕЕ И РИСОВАТЬ. ЕЩЕ ОНА УМЕЕТ ИГРАТЬ В ИГРЫ И РАЗГОВАРИВАТЬ С НАМИ. НЕКОТОРЫЕ ЛЮДИ СЧИТАЮТ, ЧТО СО ВРЕМЕНЕМ КОМПЬЮТЕРЫ СТАНУТ ТАКИМИ ЖЕ РАЗУМНЫМИ, КАК И МЫ.
— РАЗГОВАРИВАЕТЕ ВЫ СО МНОЙ ЧЕРЕЗ КОМПЬЮТЕР?
— ДА. НО МЫ НЕ ПОНИМАЕМ, КАК ЭТО ПРОИСХОДИТ.
— НО ВЕДЬ ПОСТРОИЛИ ВЫ ЕГО.
— КОМПЬЮТЕР ПОСТРОИЛИ ЛЮДИ, ДА, НО МЫ ПОНЯТИЯ НЕ ИМЕЕМ, КАКИМ ОБРАЗОМ ОН ПОМОГАЕТ НАМ С ТОБОЙ ОБЩАТЬСЯ. ЭТО ЗАГАДКА ДЛЯ НАС.
— КАЖЕТСЯ, У НАС ТОЖЕ ЕСТЬ КОМПЬЮТЕРЫ.
Эти его слова нас удивили. До сих пор мы считали, что уровень развития науки и техники в Пуницле соответствует концу девятнадцатого века по земным стандартам. Но оказалось, что у них уже есть экспериментальные модели «компьютеров», и что разработали их в знаменитом научно-техническом центре в том самом городе, куда направлялся Йендред. Похоже, наши представления об ардийском техническом прогрессе пора было пересматривать.
Этот научно-технический центр правильнее было бы назвать институтом. В нем собрались самые выдающиеся ученые Пуницлы, чтобы заниматься научными и техническими исследованиями. Кроме того, институт выполнял функции образовательного учреждения и ежегодно набирал несколько дюжин студентов. Студенты учились, помогая ученым проводить эксперименты. Каждое утро и сотрудники, и студенты собирались на семинар. По сути, такие семинары очень похожи на наши университетские лекции. Йендред многое знал об этом институте, потому что сам хотел когда-то поступить в него, но ему помешали пробелы в знаниях. Как раз в то время он проникся идеями, которые впоследствии вынудили его отправиться в путешествие. Ему гораздо больше нравилось мечтать, чем учиться.
5 июля, суббота, 14:00
На следующий день мы увидели, как Йендред бредет к городу под названием Май-Нунблт, далеко не такому крупному, как столица Пуницлы. Пока что мы не заметили никаких признаков того, что впереди город: домов больше не стало, и пейзаж казался совершенно безлюдным.
В середине дня Йендред услышал, что идет река. Позади него домов не было, и он со всего духу бросился вперед, торопливо переставляя свои короткие ножки. Река приближалась.