Ответ пришел не сразу.
— ТАКОГО СЛОВА НЕТ.
— ОПИШИ СЛОВО.
— СЛОВО — ЗНАЧИТ ТАМ, ГДЕ ЙНДРД.
Как говорится, все страньше и страньше. Обычно СЕФы в ответ на подобный запрос описывали свое местоположение относительно ближайших элементов ландшафта. Может, там вокруг совсем пустынно?
— Алиса, где поблизости ближайший ориентир?
Выяснив, что чуть западнее находится еще один СЕФ,
я попросил направить его на восток. Как только СЕФ вошел в зону, отображаемую на экране, Алиса напечатала:
— РЕЖИМ ПРОСЛУШКИ.
— КТО ТЫ?
— Я ДЖОРДЖ, КТО ТЫ?
— Я ЧЕН-ЧЕЛОВЕК.
Последние три строки — это запись разговора между двумя СЕФами. Похоже, глюк исчез.
— Наверное, это и был Джордж! — воскликнула Алиса с облегчением. Крейн с серьезным видом кивнул. Я решил прервать беседу.
— СЛОВЕСНЫЙ ЗАПРОС: ФОКУСИРОВАТЬ ВОСТОЧНЫЙ СЕФ.
— СЕФ ЗДЕСЬ. ЧЕН-ЧЕЛОВЕК.
— ФОКУСИРОВАТЬ ЗАПАДНЫЙ СЕФ.
— СЕФ ЗДЕСЬ. ДЖОРДЖ.
— ОПИШИ ЙНДРД.
— НЕИЗВЕСТНЫЙ ПАРАМЕТР: "ЙНДРД".
Я вытащил из принтера распечатку — наше единственное документальное подтверждение — и забрал ее с собой, посоветовав Алисе и Крейну расходиться по домам. Вернувшись в кабинет, я еще несколько раз перечитал распечатку, а затем снова занялся подготовкой к докладу. Ничего сверхъестественного в этом происшествии, конечно же, не было.
Через пару дней я заметил Эдвардса и Крейна в кафетерии и подошел к их столику. Они как раз обсуждали «случай с йендредом», слухи о котором дошли и до остальных студентов. Эдвардс видел во фразе «не там где слова» какой-то особенный смысл.
— Как вы это объясните? — спросили они у меня.
Я задумался над ответом.
— Я не настолько хорошо знаю 2DWORLD, чтобы сказать наверняка, какое сочетание аппаратных и программных ошибок могло дать такой результат. Возможно, никто не скажет. Вы сами знаете, что программа достаточно сложная. С другой стороны, вы можете проанализировать ASCII-символы, входящие в слово ЙНДРД, и поискать систематическую ошибку в символе, которая могла бы привести к появлению этого слова.
Крейна явно заинтересовало мое предложение, но Эдвардс продолжал рассеянно смотреть в окно.
Двадцать второго мая, когда я спокойно ужинал с женой, зазвонил телефон. ЙНДРД вернулся.
— Профессор Дьюдни?
Сбивчивый рассказ Алисы произвел на меня такое сильное впечатление, что я забыл о еде и сразу же поехал в университет.
В лаборатории уже собрался народ: Алиса, Чен, Ламберт и еще несколько студентов. Свет был включен, и все разговаривали одновременно. На экране какой-то СЕФ медленно раскачивался из стороны в сторону. На столе была навалена целая куча бумаги. При моем появлении все сразу стихло.
— Так что у вас стряслось?
Эдвардс подошел к компьютеру и взял несколько распечаток.
— Смотрите сами, сэр.
Он протянул мне один из листов.
— ОПИШИ ЙНДРД.
— ЙНДРД, ЧТО ВЫ ТАМ, ЗНАЕТ, НО НЕ ВИДИТ ВАС ОН И НЕ СЛЫШИТ ВАС ОН.
— Я ЧЕН.
— НЕИЗВЕСТНЫЙ ПАРАМЕТР: "ЧЕН". СЕБЯ ОПИШИ.
— Я СТУДЕНТ.
— НЕИЗВЕСТНЫЙ ПАРАМЕТР: "СТУДЕНТ". СЕБЯ ОПИШИ.
Диалог продолжался еще на нескольких страницах и становился все более удивительным. Вскоре я дошел до фрагмента, где появились несколько новых слов.
— ГДЕ ТВОЙ ДОМ?
— АРДЕ — МОЙ ДОМ. НСАНА МЫ.
— ВЫ ДВУХМЕРНЫЕ?
— НЕИЗВЕСТНЫЙ ПАРАМЕТР: ЧТО ТАКОЕ "ДВУХМЕРНЫЕ"?
Эдвардс сказал мне, что системные запросы и ответы на них перестали соответствовать формату. Похоже, теперь система начала отвечать даже на произвольно составленные фразы. У меня мелькнула мысль, что вот сейчас, наверное, студенты рассмеются и скажут, что это шутка. Затем я обнаружил такой фрагмент разговора:
— РАНЬШЕ БЫЛИ БОЛЬШЕ СО МНОЙ ВЫ. ТЕПЕРЬ МЕНЬШЕ ВЫ.
— ЗАПУСК СИСТЕМЫ.
— ГОТОВО.
— ФОКУСИРОВКА (ПОСТОЯННАЯ, 1/2). СЛОВЕСНЫЙ ЗАПРОС: ФОКУСИРОВАТЬ СЕФ.
— ТЕПЕРЬ ЕЩЕ МЕНЬШЕ СО МНОЙ ВЫ.
Алиса, которая тоже читала распечатку, глядя через мое плечо, пояснила:
— Вот тут мы и начали его терять. Не сразу поняли, что нам нужно медленней менять фокусировку.
— А при чем тут это?
Она не знала.
Остальные распечатки, еще страниц двадцать, оказались не менее любопытными. Похоже, некое существо начало общаться со студентами, по ходу дела оно узнавало новые слова, и постепенно разговор становился все более свободным и оживленным. Это существо, ЙНДРД, описывало место, которое называется АРДЕ, и задавало вопросы о нашем мире. Я попытался рассуждать здраво. Возможны лишь два объяснения: или программа сама генерировала эти потрясающие фразы, или же некий шутник удаленно подключился к нашему терминалу. Вероятно, кто-то из студентов, изучавших операционные системы у доктора Барнетта.