Когда мы снова отыскали шар, Йендред все еще разговаривал.
— ПРОСТИ НАС, ПОЖАЛУЙСТА. МЫ ВЕРНУЛИСЬ. ЧТО ЗА СОЗДАНИЕ ПРОЛЕТЕЛО НАД ШАРОМ?
— ЕСЛИ ДЛИННОЕ И ТОНКОЕ ОНО, ТО ЭТО БЕССАЛЮР.
— А У ВАС ЕЩЕ ЕСТЬ ЖИВОТНЫЕ, КОТОРЫЕ УМЕЮТ ЛЕТАТЬ?
— ДАВАЙТЕ ПОГОВОРИМ ПОЗЖЕ. Я БЕСЕДУЮ С ТБА КРИДОМ.
Мы извинились и замолчали. Но как оказался Тба Крид в корзине воздушного шара? Когда мы видели его в последний раз, он шел на запад от Май-Нунблта. В том, что мы его не узнали, не было ничего удивительного. Землянам почти все ардийцы кажутся похожими друг на друга.
— РЕЖИМ ПРОСЛУШКИ.
— И В АСТРОНОМИИ ОКОНЧАТЕЛЬНЫЕ ОТВЕТЫ ИСКАТЬ НАДО. ЕСЛИ ТОЛЬКО ЕСТЬ РАЗУМНЫЕ СУЩЕСТВА, ПОРАЗИТЕЛЕН УМ ИХ. ДАЖЕ СЕЙЧАС ВОЗМОЖНО СИГНАЛЫ ШЛЮТ НАМ ОНИ. С МОИМ ПЛАНОМ, НАДЕЮСЬ Я, СОГЛАСЯТСЯ АСТРОНОМЫ.
Когда мы следили за разговором, мне показалось, что Йендред наслаждается чувством собственного величия, если судить по его снисходительному интересу к теме инопланетных разумных существ. Если это так, нам следовало очень внимательно читать записи их бесед с Тба Кридом.
Йендред не заметил Тба Крида в начале полета, потому что между ними сидел еще один пассажир. Похоже, где-то на полпути в Ис-Фелбт Тба Крид передумал менять пуницланскую политическую систему. Гораздо проще, понял он, посоветоваться с более развитыми существами. Наверняка во вселенной есть тысячи обитаемых миров, и в некоторых из них известно, как справиться с ардийскими трудностями. Осознав это, Тба Крид отправился на грузовом шаре в сторону Дал-Радама и пуницланской обсерватории, расположенной на вершине западного склона.
— КАК ТЫ ДУМАЕШЬ, ТБА КРИД БУДЕТ РАД ВОЗМОЖНОСТИ ПОГОВОРИТЬ С ЗЕМНЫМИ ЛЮДЬМИ?
— ДУМАЮ Я, ЧТО ВЗОРВЕТ ЭТО ЕГО МОЗГ.
Я попросил Ламберта, чтобы он пустил меня за компьютер.
— ЭТО ДЬЮДНИ. КОНЕЧНО, МЫ НЕ МОЖЕМ ПООБЩАТЬСЯ С ТБА КРИДОМ НАПРЯМУЮ, И МЫ УЖЕ ГОВОРИЛИ РАНЬШЕ, ЧТО НЕ СТОИТ РАЗГОВАРИВАТЬ С НИМ ЧЕРЕЗ ТЕБЯ.
— ДА, ЗНАЮ. НО ИМЕЮТСЯ ЛИ У ВАС ОТВЕТЫ ДЛЯ НЕГО?
— НАВЕРНОЕ, НЕТ. ЗЕМЛЯ И АРДЕ СЛИШКОМ СИЛЬНО ОТЛИЧАЮТСЯ ДРУГ ОТ ДРУГА.
Вскоре мы заметили, что механик, который стоял у рубильника, начал отключать его все чаще и чаще, чтобы воздух внутри шара медленно остывал. Они готовились к приземлению. Капитан наклонился вперед, глядя в прозрачное окно из джебба. Полозья под днищем корзины коснулись земли, и механик включил рубильник в последний раз. Корзина ударилась о почву, проехалась по ней и, наконец, накренилась и замерла, и мы увидели покачивающийся шар в верхнем правом углу экрана.
Эта местность отличалась от всего, что мы успели посмотреть на Арде! Почва здесь была гораздо грубее, вперемешку с массой угловатых, неправильной формы камней и валунов. Более того, поверхность была наклонной и поднималась к востоку под углом примерно в пять градусов. Сразу было ясно, что это склон Дал-Радама.
Несколько ардийцев подошли к шару со стороны станции, которая осталась чуть западнее. Они влезли на пустую половину корзины и отцепили оболочку шара от зажима, а затем сняли ее с нагревателя. После этого они отсоединили сам нагреватель, так что теперь можно было забрать груз, а пассажиры могли перелезть через верхнюю часть корзины и добраться до станции.
Йендред шел на станцию вместе с Тба Кридом, по пути они миновали несколько домов и маленький склад. Станция представляла собой четырехэтажное сооружение, на верхнем этаже которого размещался зал ожидания для пассажиров. По радио объявили о сильном ливне в верхней части склона, и один из местных жителей ударил в гонг. Скоро сюда должна была прийти река.
Йендред тем временем спустился на этаж ниже — там был маленький магазин. На все оставшиеся деньги Йендред купил маленький воздушный шар и съестные припасы. Похоже, продолжить путь на грузовом шаре ему было не по карману. Когда он вернулся на верхний этаж, к нему сразу же подошел Тба Крид.
— ДЕНЕГ СКОЛЬКО ИМЕЕШЬ ТЫ?
— ДВЕНАДЦАТЬ ДЖЕББОВ ВСЕГО ЛИШЬ.
— ПРЕКРАСНО ЭТО. ИМЕННО СТОЛЬКО НЕ ХВАТАЕТ МНЕ НА БИЛЕТ.