На следующий день я сидел у себя в кабинете, глядя на мрачное небо за окном. Продлившаяся целую неделю жаркая и солнечная погода сменилась дождями и низкой облачностью. В лаборатории кому-то выделили машинное время, так что вечером мы не могли занять компьютер. Сейчас Йендред и его спутник, наверное, уже в дороге. Что за приключения их ждут? Насколько долгим мог бы быть сегодняшний сеанс? Меня бросило в дрожь от очередной мысли о свалившейся на меня ответственности. Как мне рассказать миру о таких странных событиях?
Я до сих пор не знал наверняка, верят ли мои жена и сын в реальность Планиверсума. Пару раз после поездки на остров я порывался рассказать за ужином о последних событиях на Арде, но натыкался на смущенные улыбки и неловкое молчание. Из-за напряжения в семье, дневных забот в университете и ночных бдений у монитора я становился все более нервным и раздражительным. Свои исследования я забросил окончательно.
24 июля, четверг, 22:00
Установив связь между Землей и Арде, мы обнаружили, что Йендред и Тба Крид все еще в обсерватории. Было утро, и они сидели на верхнем этаже здания с уложенными вещами. Платформа телескопа была убрана в землю и накрыта канатом, чтобы над ней можно было ходить Нам оставалось только ждать.
На нижнем этаже спали двое астрономов. Еще один проявлял и рассматривал снимки, сделанные накануне ночью, а два других играли в какую-то настольную игру. Мы несколько минут наблюдали за проявлением пленки, но нам это показалось неинтересным, и мы стали следить за игрой.
Увлекательное дело — видеть, как кто-то играет в незнакомую тебе игру, и пытаться угадать правила. Двое астрономов по очереди выкладывали кусочки джебба на доску, разделенную на одиннадцать частей, причем на каждой части умещался только один камушек. Перед тем как сделать ход, игроки надолго погружались в размышления, а иногда, поставив свой камень, убирали с доски несколько соседних.
Позже Йендред объяснил нам, что это очень популярная в Пуницле игра, которая называется «алак». Один игрок играет белыми камнями, второй — черными. Если кому-то из игроков удается «окружить» с двух сторон несколько вражеских камней, то он снимает их с доски и забирает себе.
Наконец, поднялся ветер, и можно было отправляться в путь. Трое астрономов проводили Йендреда и Тба Крида на поверхность. Йендреду пришлось надуть шар гораздо сильнее, чтобы он мог унести двойную тяжесть. Тба Крид ухватился за верхний конец веревки, а Йендред за нижний. Шар подхватило ветром, а астрономы остались стоять, глядя ему вслед.
Через несколько сотен метров Йендред решил, что прыжки получаются слишком короткими, и надул шар еще туже. Йендред и Тба Крид висели по разные стороны веревки, поэтому ничто не мешало Йендреду общаться с нами. Может, он согласился бы продолжить историю, которую начал рассказывать несколько дней назад?
— ЕЕ УЖЕ ЗАКОНЧИЛ Я.
— НО ЧТО БЫЛО ПОСЛЕ ПОБЕДЫ НАД ЛАКЛБОМ?
— ПОГИБЛИ МНОГИЕ ЖИТЕЛИ ЛАКЛБА, И НЕКОТОРЫЕ ИЗ ИХ ГОРОДОВ СНОВА ЗАСЕЛИЛИ ПУНИЦЛАНЕ. СЕМА-РУБЛТ — ТАКОЙ ГОРОД.
— КАК ТЫ ДУМАЕШЬ, ПЛАНИРОВЩИКИ МОГУТ ЕЩЕ РАЗ ВОССТАТЬ?
— ВОЗМОЖНО. НО С ТЕХ ПОР СМЕНИЛИСЬ ТРИ ПОКОЛЕНИЯ. БОЛЬШИМ ВЛИЯНИЕМ В ПУНИЦЛЕ ПОЛЬЗУЮТСЯ ПЛАНИРОВЩИКИ, И ПАРТИЯ ИХ СИЛЬНА. БЫТЬ МОЖЕТ, ЭТИМ ДОВОЛЬНЫ ОНИ.
— А КАК ЖЕ ВАНИЦЛА? ПОЧЕМУ ВАНИЦЛАН ТАК НЕ ЛЮБЯТ?
— ЗАГАДКА ЭТО. ХУЖЕ И ХУЖЕ ЧУВСТВА К НИМ. НАВЕРНОЕ, НАМ, ПУНИЦЛАНАМ, ОБИДНО, ЧТО НАШ ПРОГРЕСС НЕ ЦЕНЯТ ВАНИЦЛАНЕ.
Йендред и Тба Крид приблизились к последнему оплоту пуницланской цивилизации на Дал-Радаме — ветряной электрической станции. В это время она работала на полную мощность. Электростанция представляла собой основание из дисков-подшипников протяженностью в несколько километров. Под основанием вдоль всей его длины в почву были врыты магниты. Вереница тяжелых токоснимателей, освобождаемых один за другим на краю станции, катилась под действием ветра по этому основанию. На каждом из токоснимателей лежали две батареи, подсоединенные к замкнутому электрическому контуру. Провод огибал нижнюю часть токоснимателя и проходил через прерыватель, который приводился в действие магнитами. Когда токосниматель двигался вдоль основания, батареи постепенно заряжались.
Эта замечательная технология была воплощением идеи, выдвинутой одним из пуницлан. Зачем без конца покупать новые батареи, когда можно перезарядить старые? Каждый день грузовой шар доставлял сюда очередную партию севших батарей и забирал заряженные.