– Я не это хотел… так получилось, сказалось. Вы ведь спрашивали, молюсь ли я двум богам, и я ответил, что одному. Ну, а вы мне про смерть…
– Значит, все-таки двум. Ужели ты думаешь, я приду, если мне не молиться, в твои-то тридцать семь?! С крепким здоровьем, закаленными нервами, неплохой кармой. С какой стати навещать таких отличников. Только если зовут…
– Простите.
– За что, молодой человек?! – улыбалась мне дама.
Я вконец растерялся: смерть вела беседу, заваливала вопросами и не спешила тащить в свой ад.
– Вы, это… меня куда хотите определить?
Дама расхохоталась до того искренне! Смех заполнил звоном и разбавил наступающую темноту. Ее улыбка открывала ровные белые зубы, и, когда она хохотала, я видел, что рот у нее тоже нормальный, как у людей.
– В ад? – она опять сорвалась на смех, какой бывает после заразительных анекдотов. Веселье захватило меня, и я заулыбался и даже хихикнул.
– Люди такие забавные, – не унималась дама в черном.
Я принялся смеяться следом, просто за компанию.
– Ты уже в аду, ты хочешь в какой-то другой? – хохотушка не могла договорить от приступа радости, но мне стало невесело, и я принялся осматривать местность. Кругом темнота и те же бесконечные текущие трубы.
– Приходилось быть в местах и похуже…
– О, школа и манеры Прайд-Роял! Мы гордимся, что нам хуже всех…
«И как женщины умеют свести жизненные вещи на несерьезность, а пустякам придать недостойную важность?!»
– Вы, простите, смерть, или посмеяться пришли?
– Наше тщеславие затронуто, – иронично вытянула лицо дама, и от этого ямочки на щеках превратились в длинные канавки.
– Да, я смерть, – с улыбкой проговорила дама.
– Заберите меня отсюда!
– Не получится, очень у тебя незрелое отношение к смерти. Но искренность потрясающая – я, видишь, даже пришла и даже повеселилась! Побольше бы таких в Даун, а то все только неудачников шлют. Увидимся! Припаси что-нибудь веселенькое.
Дама спокойно развернулась и зашелестела своим платьем, уходя от меня в темноту.
– Постойте, постойте, дамочка… хорошо, смерть! Что значит: я в аду?
Дама не реагировала или перестала слышать. Еще секунда, и она слилась с темнотой, а я остался ждать, поскольку если все так, как она сказала, то охранник рано или поздно придет, он в этом аду на правах управленца, как я стал понимать.
Глава 48
Из объяснений явившегося охранника я узнал про другое место, где можно пройти наказание, а поскольку в том месте нет таких болезненных ощущений, то надо заплатить. Еще когда не началась вся эта кутерьма с Семизоньем, я нашел клад и еще тогда хотел использовать найденные камешки для подкупа охранника, наивно полагая, что надзиратель выведет меня из джунглей. С тех пор камешки были спрятаны в откидную крышку компаса, а тот, в свою очередь, висел на груди, как кулон, – и ни одна передряга не лишила меня этого тайника.
Я предложил сделку, и сперва охранник изобразил на лице равнодушие, но в конце согласился. Он объяснил, что надо переместиться к колодцу, о котором раньше я ничего не знал, и внутри колодца придется быть до тех пор, пока не будет найден ответ.
– Какой ответ? – осведомился я, не понимая, что за ответ может храниться в колодце с водой.
– На страницах книг, – пояснил охранник. – Там много знаний, разных знаний. Люди вроде тебя написали книжки, и все они в колодце. Ты должен найти имя того, кто повелевает всеми необъятными джунглями.
– Бог-создатель, кто же еще?! Или Бог «Джелоси Маунтейн»?…
– Ты не уверен, а ответ должен быть точным. Я объясню почему, объясню, даже несмотря на то, что ты не спрашиваешь. Чтобы понять суть джунглей, необходимо иметь представление о том, кто повелевает ими, кто управляет всеми местными законами. Пройдя семь зон, ты не осознал, кто здесь главный, – в каждом месте главным тебе казался кто-то другой. Уместно предположить, что Главный, Хозяин, хотел бы, чтобы о нем знали. Как смышленый хозяин, он не делает надписей на каждом углу, поскольку, если просто прочитать его имя, никто не отнесется всерьез. Ты же набил себе шишек в Семизонье, и велика вероятность того, что примешь все правильно, должен принять. Но взамен… я не знаю, что повелитель захочет взамен…
– Но я ведь отдал самое ценное тебе, мне нечем будет платить этому повелителю!..
– Ему не интересны безделушки. Когда в твоем распоряжении власть над миллионами творений, какой смысл хотеть горстку камней? Итак, мы отправимся к колодцу, и ты начнешь искать, но скоро я сообщу об оплате, будь храбрым! Жизнь у тебя не попросят, она и так…
Охранник не договорил, то ли из-за скоростного перемещения, то ли просто не захотел.