Сидевший в кустах Старожил превратился в камень, в пень, в маленький такой пень, но с большими ушами.
— Никого, — сказал Линб. — Его уж, поди, давно выбросили.
Снова лег, таращась на мельтешащую перед глазами листву.
— Думаю — вряд ли, — возразил Лау. — Он в тайнике с шифром. И это забыл, голова садовая?
— Сам голова садовая, — огрызнулся Линб. — Ты теперь не начальник, так что заткнись.
— Как дам в лоб, по-другому запоёшь, — пообещал Лау и добавил: — Шифр случаем не помнишь?
— Круг, вертикальная бесконечность, шестеренка, скошенный влево треугольник, горизонтальный эллипс, точка, — тут же ответил Линб. — Потом в обратном порядке.
— Где тайник — помнишь?
— Снизу от аптечки, — сказал Линб. — Остальные фальшивые.
Припасливый Старожил, у которого при себе всегда был клочок бумаги и огрызок карандаша, всё старательно записал.
— Круг, вертикальная бесконечность, — передразнил Лау. — Родной язык-то совсем забыл?
— Совсем, — согласился Линб. — Напрочь вышибли, ироды.
— И я забыл, — признался Лау. — Ну, ничего, вечерком за Бак-Муаром сгоняем, авось всё выправится.
«Шиш вам, — подумал Старожил, пряча бумажку и карандаш в карман. — Надо бы доложить, что память к этим злодеям возвращается».
Он ещё пять минут неподвижно просидел в укрытии, дожидаясь пока работяги вновь не возьмутся за свои грабли, потом крадучись выбрался из кустов и был таков…
Перекошенная набок пирамида всё так же стояла у скалы, люк был открыт нараспашку, его, похоже, заклинило. Внутри было темно, как в пещере, но Старожил умел видеть в темноте. Тайник он нашел не сразу, потому что начал поиски с рулевой рубки. Аптечек здесь было пять штук, и столько же ложных тайников, которые, естественно, не открывались.
Старожил облазил всё, пока не добрался до комнаты отдыха, и, о чудо, первый же тайник, всего их было три, немедленно открылся. Внутри лежало устройство, похожее на дистанционный пульт. Старожил вытащил его и почувствовал, что оборвал при этом какую-то ниточку. Пульт немузыкально запиликал, на нем загорелась и тревожно замигала пара красных лампочек.
В рулевой рубке что-то громыхнуло и принялось с душераздирающим стоном разламываться, пол под ногами мелко-мелко завибрировал, а сама пирамида, похоже, начала переворачиваться.
Старожил заторопился к выходу, ужом проскользнул сквозь узкий люк и побежал за скалу, понимая, что в любую секунду может рвануть. Ещё чуть-чуть, всё успел. Этот надоедливый писк, откуда он? Пищал пульт, о котором он впопыхах совсем забыл. Швырнул его туда, за угол, за скалу…
В тот же миг пирамида взорвалась. Полыхнуло так, что Старожил чуть не ослеп, хорошо, что вовремя закрыл глаза ладонями. Прижался к скале, чтобы не поранило летящими сверху обломками. Вот вляпался, так вляпался, чудом жив остался.
Там, где раньше стоял модуль, что-то не умолкая шипело. Старожил выглянул из-за угла и увидел устремленный в яркое синее небо огненный луч. Как ни странно, небо оказалось не таким уж высоким, метров триста, не больше, и острый луч, который бил в одну точку, а точнее по одной неширокой площади, выжигал эту площадь до черноты, но выжечь окончательно никак не мог, небо вновь становилось ярко синим. Потом как-то внезапно луч потерял свой блеск, сделался бледным, вялым, широким и распался этаким многолепестковым цветком. Шипение прекратилось…
Именно в тот момент, когда луч ударил в находящееся на трехсотметровой высоте защитное поле, произошел сбой в системе, и кабинет Черемушкина едва не засосало в параллельное техпространство, куда Планзейгер перемещал отходы производства. Хорошо — рядом оказался Мортимер.
И ещё кое-что случилось в это же время, гораздо более мелкое, чем сбой Планзейгера, а потому никем не замеченное. Пробирка, в которой содержался мелкий демон, тот самый вредитель из Балчуга, майор тринадцатого полка, от толчка упала вместе со штативом на пол. Разбиться не разбилась, потому что была из танталового стекла, а вот пробка с защитной печатью Соломона из неё выскочила. Вместе с ней наружу выскочил гаденыш. Часа два он бился над тем, чтобы водрузить штатив обратно на полку, вторую сверху, потом пролез в замочную скважину и был таков.
В силу занятости Архаим его не хватился, да и был бы не занят — всё равно не хватился бы. Мелкий демон был ему не интересен.
А тот полетал, полетал по Знаменску, преодолеть силовое поле Планзейгера естественно не смог и осел в номере Тарнеголета, ничем себя не проявляя. Почему Тарнеголета — потому что тот был не местный и когда-то да должен был из Знаменска уехать. Вместе с затерявшимся в складках его одежды мелким бесом. Однако всё сложилось не так, но об этом позже…
Старожил был разочарован. Все старания насмарку, а нервишек потрепало изрядно, да вот ещё исподнее как бы не пришлось стирать, оно со страху-то всякое случается.
На месте модуля остались только курящиеся головешки, разнокалиберные обломки и рваные ошметки раскидало метров на пятьдесят в округе. Бесславно сгинул и этот, как его, Бак-Муар. Интересно, для чего он был нужен и как мог помочь пришельцам-разнорабочим?
Чу, кто-то идет! Старожил пригнулся и шмыгнул в ближайшие кусты. Притих там на корточках, чувствуя под стоптанным ботинком, под тонюсенькой подошвой, какое-то неудобство, какой-то корень или камень. Убрал ногу на ровное место, глядь — а это вовсе не камень. Бак-Муар, чтоб ему лопнуть. Видимо, взрывной волной откинуло прямо сюда, век бы потом не найти. Лежит, понимаешь, без звука, ни одна кнопка не горит.
— Сам по себе не мог, — сказал кто-то, Старожил узнал голос Лау.
— Точно тебе говорю — подслушивал кто-то, — отозвался Линб.
— Вытащил неаккуратно и поставил устройство на самоподрыв, — сказал Лау. — А мы-то, дураки: круг, вертикальная бесконечность. Устроили ликбез.
Глава 6. Бак-Муар
— Это был не самоподрыв, — возразил Линб. — Прежде чем подорваться, модуль передавал сигнал о местонахождении. Но что-то мешало.
— Защитный купол, — произнес Лау. — Отсюда, брат, так просто не удерешь. С другой стороны, Бак-Муар цел и невредим. Нужно вычислить, кто этот прохиндей, а может и не нужно. У меня подозрение, что это…
Дальше было не слышно, имя прохиндея Лау прошептал Линбу на ухо, но Старожил нутром почувствовал, что разговор о нём. И не ошибся.
— Он где-то здесь, — сказал Линб и громко провозгласил: — Старожил, подлая твоя душонка, отдай прибор подобру-поздорову, иначе ноги выдернем, спички вставим. Замучаем гада. Я знаю, ты щекотки боишься, защекочем.
«Господи, — тихонечко, про себя, но истово взмолился Старожил. — Помоги, Господи, пронеси эту напасть. Лучше я эту штуку отдам Мортимеру, сам-то я не знаю, что с нею делать. Помилуй, Господи, сделай так, чтобы они ушли».
— Постой-ка, — сказал Лау. — Они, помнится, от нас в пещере прятались. Вон она, пещера, в скале. Он там.
Пришельцы прошли совсем рядом, в каких-то двух шагах.
Когда они скрылись в пещере, Старожил выскочил из кустов и порскнул в сторону конторы, но как ни быстро он мчался, а услышал вскоре, что сзади его догоняют. Коварные демиурги, к которым семимильными шагами возвращалась память, перехитрили его, обштопали, точно мальчонку, спровоцировали покинуть надёжное убежище. Вовсе они не шли в пещеру, а сделали вид.
— Чтоб вам пусто было, — выкрикнул Старожил и рухнул, как подрубленный, от ловкой подножки длинноногого Лау.
Технология Бак-Муар делала всякого посвящённого демиурга бессмертным. Матрица посвящённого хранились в секретном банке Космического Содружества, а в случае сопряжённой с риском для жизни операции дублировалась в памяти специального прибора, того самого, который пытался умыкнуть глупый Старожил.
Старожилу он был совсем ни к чему, поскольку доступом к прибору служила контрольная запись в его, прибора, памяти. Даже Мортимер при всей своей технической подкованности не смог бы им воспользоваться. Только демиург, так сказать оригинал.
Связав Старожила его же рубахой и штанами, демиурги приступили к лечению Бак-Муаром и весьма быстро восстановились, но только не внешне. Это было ни к чему, оставили биотела, подаренные им Мортимером, добавив заложенные в приборе функции мимикрии, что, согласитесь, всегда пригодится на чужой планете. Мимикрия мимикрии рознь, бывает и овца в волчьей шкуре, но в случае с демиургами важны были не столько подражание цвету и форме окружающих предметов, сколько навязывание узнаваемости, сильнейший гипноз. Вплоть до исчезновения, хотя сам демиург преспокойно оставался на месте.