— Э нет, брат, — сказал Мортимер. — Это не ответ. Я над этим думал и сам у себя спросил: а Москва не инфицированный объект? Может, похлеще нашего. А знаменитые ЗАТО? А урановый холдинг АРМЗ? Нет уж, нужно удостовериться. Я хочу знать, в чем ошибка. Поможешь?
Рэм с недоверием посмотрел на него. Надо же, и этому мальчику всего лишь тринадцать.
— Ты первый, кого я, не лукавя, прошу помочь, — сказал Мортимер. — Хочешь — верь, хочешь — не верь.
— Ладно, — нехотя согласился Рэм…
Каталка Мортимеру была мала. Он согнул ноги в коленях, но и так она была мала. Тогда он принес из коридора стул, уместил на спинку свои ходули и сказал Рэму: «Давай». Рэм нажал нужную кнопку.
Началось всё точно так же. Глазами Мортимера Рэм увидел зеркальную сферу, которая начала быстро раскручиваться, потом внезапно остановилась. Тут же возникло унылое серое пространство, которое быстро сменилось занимающейся зарёй. «Ты не человек», — сказал приглушенный женский голос, но ответа Мортимера Рэм не услышал. По экрану пошла мелкая рябь. Звук тоже отключился.
Это не было помехой, индикатор показывал, что идет запись.
На всякий случай Рэм спустился в 433-й бокс. Мортимер лежал на каталке, задрав кверху длинные ноги. Дыхание было ровным, только глаза пошевеливались под закрытыми веками.
Что-то невидимое прошелестело над головой, чиркнуло острым по левой щеке, которую тут же начало саднить. Комната наполнилась невнятным бормотанием. Рэма схватили за шиворот, приподняли на полтора метра, отпустили. Пол больно ударил по пяткам. Замигал светильник, из зеркал полезла криворожая нечисть и ну злобно лаять. Тут же заорали вороны. Светильник погас, громко и мерно затикали часы, которых в боксе не было, а в углу рядом с каталкой возник некто желтый, светящийся, без лица, весь какой-то перекрученный, и боком-боком пошёл на Рэма.
Рэм выскочил в коридор как ошпаренный. Дверь за ним захлопнулась с оглушительным треском.
Поднявшись наверх, Рэм первым делом посмотрел на экран, который по-прежнему был покрыт рябью, потом подошел к зеркалу и обнаружил, что левая щека и рубашка перепачканы кровью. Длинный и ровный порез был всего лишь на сантиметр ниже глаза, ещё чуть-чуть и вот вам новый Кутузов. Но главное — кровь было не остановить.
В туалете он долго стоял под струей ледяной воды, аж зубы заныли, нет, не помогало. Прижав к ране мокрый платок, вернулся в кабинет. И тут ничего не изменилось. В бокс идти не хотелось. Платок вскоре пропитался, и он направился в туалет, но в дверях столкнулся с Мортимером.
Тот показал жестом, чтобы Рэм убрал платок, вслед за чем провел ладонью по его лицу. Жжение исчезло.
— Иди умойся, — сказал Мортимер…
Когда Рэм вернулся, его ждала новая рубашка — нарядная, канареечного цвета, с двумя кармашками, с короткими рукавами, и в масть ей джинсы с заклепочками, с кожаным лейблом сзади на поясе. Рэм начал было отнекиваться, но Мортимер никаких возражений не принимал.
Пришлось переодеться. Всё было в кон, влитое, как нынче модно. Рэм стоял перед зеркалом и сам себе удивлялся. Биологически ему было тринадцать, тут он не соврал, но выглядел на все двадцать. За последний месяц превратился в высоченного видного парня, к тому же программиста, к тому же с мужественным шрамом на щеке.
— И всё же, — сказал он. — Со щитом или на щите?
Глава 33. Домой, домой
— Со щитом, сынок, со щитом, — усмехнувшись, ответил Мортимер.
Тут он слукавил. Конструктивного диалога не получилось, не захотела Матушка разговаривать с демоном, какой бы овечкой он ни прикидывался. Упёрлась, что затеянное им дело противоправно, противоестественно, от него за версту несёт профанацией, и что вся грязь происходит от скопившихся в Шеоле (в зоне Объекта) нечистых, будто он, Мортимер, был во всём виноват.
Кто бы спорил, Мортимер и сам прекрасно знал, какая от нечистых грязь, а потому повторил скорее для себя:
— Разумеется, со щитом.
— Что-то не заметил, — сказал Рэм.
— А тебе и не надо было замечать, — отозвался Мортимер. — Средства контроля я отключил. Лишние свидетели ни к чему. Кстати, ты зачем в бокс заходил?
— Испугался за вас.
— У меня, сынок, железобетонная защита, — Мортимер улыбнулся. — Скажи спасибо, что вампир не вышиб тебе глаз. Впредь будь поаккуратнее…. Ну, вот, — осмотрел Рэма ещё раз и остался доволен. — Порядочек. Поехали?
— Так вот почему кровь не останавливалась? — сообразил Рэм. — А куда поехали-то?
— Именно поэтому и не останавливалась, — согласился Мортимер. — А поедем мы с тобою на банкет. Цени…
Приглашенные, а всего было двадцать человек, собрались в огромном и гулком вестибюле Центральной гостиницы. До пяти оставалось меньше четверти часа, но дверь ресторана была наглухо закрыта. Про ресторан Мортимер ничего не говорил, просто местом встречи назначил шикарный вестибюль, однако все как-то понадеялись именно на это славящееся своей кухней заведение. Уже кое у кого в животе начало урчать, кто, понадеявшись на ранний ужин, не обедал. Уже в их сторону начал косо посматривать запакованный в черный костюм администратор за стойкой. Но тут в вестибюль стремительно вошел высоченный Мортимер в сопровождении спортивного парня и призывно махнул рукой: за мной, господа.
Приглашенные, среди которых были и Лера с Черемушкиным, устремились к выходу.
— Узнал? — спросила Лера.
— Вроде, Рэм, — неуверенно ответил Черемушкин.
— Не вроде, а точно, — сказала Лера.
На улице их ждал двухэтажный экскурсионный автобус, где второй этаж был без крыши. Все, естественно, полезли наверх. Вот тут-то нашу парочку и догнал припозднившийся Тарнеголет. Известно же: кто живет ближе, тот добирается дольше. Потому что не торопится.
Итак, Тарнеголет устроился сзади и ну комментировать. Из разряда: что вижу, то пою. И таким он, представьте, нудным певцом оказался, что даже терпеливая Лера не выдержала.
— Признайтесь честно, Зиновий Захарович, — сказала она, поворачиваясь к нему. — Вы же не всю жизнь в Германии жили?
— Я думал, вы знаете, — кокетливо ответил Тарнеголет. — Я думал, вам Гриша обо мне говорил. Что, не говорил? Странно, странно. А вы не знаете, золотце, куда нас везут?
— Судя по всему, на пленер, — сухо произнес Черемушкин.
Автобус и в самом деле свернул в Волшебный лес.
— Ай-яй-яй, — сварливо пробормотал Тарнеголет и с размаху шлепнул себя по шее. — Терпеть не могу мошкары.
Мошек в Знаменске отродясь не было, но для Тарнеголета нашлась одна, на редкость хитрая и изворотливая. К тому же нахальная, назойливая и твердая, как скала. Миллиардер об неё руку отшиб…
Он, разумеется, не знал о поселившемся в его номере мелком бесе и, не думая о последствиях, перед тем, как выйти к автобусу, заскочил в туалет, резво оседлал унитаз, ну и так далее…. На беду именно в этот момент, вот ведь совпало, в унитазе приладился пить воду тот самый мелкий бес — майор тринадцатого полка. Больше напиться было негде…
Эх и взбеленился же знатный демон от такого унижения, забыл об осторожности, принялся мстить охальнику…
На поляне в тени огромного развесистого дуба были накрыты столы, чуть поодаль, под тентом, играл джаз-оркестр, ещё дальше на низкой эстраде пара фокусников швыряла друг в друга колодами карт, которые веером раскрывались в воздухе и влетали в подставленную ладонь, ни одна карта не упала на дощатый настил. Вокруг них под музыку вихлялись девицы из подтанцовки.
На другом конце поляны вставший на дыбы слон ловко крутил на хоботе здоровенный обруч. За ним наблюдал черный индус в чалме и свободной белой одежде. Тут же вольготно расположился цыганский табор. Цыгане играли на гитарах, разевали рты, но их заглушал оркестр.
Фокусников сменили акробаты, которые начали кувыркаться, делать кульбиты и выстраивать акробатические пирамиды.
Столов на поляне было много, не менее тридцати. Мортимер лично рассадил гостей. Вместе с Лерой и Черемушкиным оказались Небирос и Гриша Берц, которых ни в вестибюле гостиницы, ни в автобусе не было. Их стол, кстати, стоял в двух метрах от дуба, из-за которого и вышли неразлучные Гриша с Небиросом. А вот Тарнеголет очутился в двух столах от них да ещё к ним спиной. Но лицом к Генриху, Людвигу и Симеону Лаптеву. Соседями Мусатова и Тамары были Семендяев и Лёша Дергунов. От Дергунова Семендяев демонстративно отвернулся и получилось, что он всё время пялится на Тамару.