Ну и, разумеется, присутствовал здесь человек, которого Берендеев специально привез из Дубны и который занял место рядом с Мортимером. Имеется в виду директор ОИЯИ в Дубне академик Степан Адамыч Израэль. Рэм сидел за тем же столом и жутко стеснялся, не поднимал глаз. Получалось как-то не по чину.
Было ещё десятка три гостей из руководства города: директора банков, магазинов, представители управы и прочее, и прочее, которых мы не знаем, от чего страдаем мало.
— Господа, — сказал Мортимер, вставая. — Хотелось бы всё сделать немного не так, более грандиозно, более сказочно, с воздушной феерией, но обстоятельства, знаете ли, вынуждают. Тем не менее, вам должно понравиться. Постараемся действовать как можно ближе к намеченному плану. Не удивляйтесь.
Сказав это, он начал откупоривать бутылку шампанского, а Старожил тем временем принялся знаками показывать Симеону Лаптеву, что для партии нужен четвертый. Болезненный Лаптев, открыв рот, тупо смотрел на него.
Шампанское выстрелило, пробка угодила Лаптеву в лоб.
— Ух ты, — сказал тот, приходя в себя, и новыми глазами посмотрел на окружающее. Мир заиграл яркими красками.
Выпив по бокалу шампанского, все набросились на еду. Цыгане добавили перцу, выйдя в центр лужайки. Женщины, пританцовывая, изящно помавали руками, плечами, вращали бедрами, корпусом, а мужчины сновали вокруг них то вприсядку, то изображая чечетку, хлопали в ладоши, били с размаху по пяткам. Джаз-оркестр играл в это время «Цыганочку».
— Ух ты, — вновь сказал Лаптев, которому происходящее ужасно нравилось.
— Да что ты всё ухаешь? — сердито спросил Тарнеголет, отмахиваясь от крохотной мошки, мешающей спокойно жить.
— Оп-па, — сказал Людвиг, ловко поймав насекомое и зажав в кулаке. — Недолго музыка играла, недолго фраер танцевал.
И вдруг заорал, как помешанный. Мошка прогрызла ему ладонь и, лаково поблескивая, метнулась к Тарнеголету. Тот охнул и, опрокинув стул с причитающим Людвигом, бросился под защиту Мортимера.
В отличие от неосторожного Людвига, Мортимер не стал рисковать нежной плотью, а так как был он быстр и ловок, то без особого труда загнал кровожадное насекомое в пустую бутылку из-под шампанского и закупорил бутылку пробкой.
— Полюбопытствуйте-ка, Зиновий Захарович, — сказал он, повернувшись к прячущемуся за ним Тарнеголету, и поднес бутылку к его носу.
Толстое зеленое стекло хитрым образом увеличило микроскопическую мошку, превратив в грозного демона, того самого, из Балчуга. Демон широко разинул кровавую пасть с белыми острыми клыками и зашипел, заставив Тарнеголета в ужасе отпрянуть.
— Домой, домой, — жалобно заговорил он. — Прошу вас, отпустите меня домой.
— Зачем торопиться? Только начали, ещё второе не поднесли — сказал Мортимер, но Тарнеголет протестующе помотал головой и ответил: «Спасибо, сыт по горло».
Мортимер молча протянул ему чековую книжку на предъявителя.
Глава 34. Отчего вдруг такая несправедливость?
Экскурсионный автобус отвез Тарнеголета в гостиницу, где тот быстро собрал чемоданы и спешно покинул так понравившийся ему поначалу город.
Мортимер тем временем дунул Людвигу в ладонь и причиняющая страдания рана мгновенно затянулась.
— Можно посмотреть, что там, в бутылке? — попросил Людвиг, но за мутным стеклом ничего не увидел, вообще ничего, а потому не понял, отчего вдруг так перепугался Тарнеголет.
Оркестр закончил играть, цыгане, раскланявшись, вернулись на старое место. Мортимер встал, поднял руку, привлекая внимание.
— Давненько меня мучает вопрос: отчего вдруг такая несправедливость? — произнес он. — Какое-то несчастное яблоко — а цивилизация до сих пор в полнейшем упадке. Спросим у наших гостей демиургов: у вас было что-то подобное?
Демиурги Линб и Лау, на которых он смотрел, заелозили на своих стульях.
— Какое яблоко? — сказал, наконец, Линб. — В вашей истории нет никакого яблока. Если вы имеете в виду яблоко познания, то это миф, гипербола. Никакого змия-искусителя тоже не было. Человек изначально ленив, поэтому цивилизация в упадке, а чтобы себя оправдать, человек начал заниматься самым легким: сочинять басни. Трудиться нужно, господа хорошие, трудиться.
Едва он это сказал, могучий дуб затрясся, зашумел листвою, и между веток обозначилась отблескивающая свинцом морда Самаэля, который не мигая, завораживающе смотрел прямо в глаза Линбу. Тот не выдержал, потупился.