Комитету вменена обязанность раскрытия дел эзотерического плана, то есть всего того, от чего активно открещивается наука и от чего явственно попахивает чертовщинкой, где легко запутаться и вляпаться в нехорошее, но так же легко оправдать свою бестолковость и нерадивость той же самой непредсказуемой инфернальностью. Название Хронопоиск было придумано Директором ФСБ, большим любителем Лема и Стругацких, и поначалу носило временный характер, ибо хронопоиск подразумевает наличие машины времени, а какая к свиньям машина времени может быть у маленькой силовой структуры, но потом прижилось и теперь даже казалось симпатичным…
Итак, два наших героя очутились на охраняемой территории Объекта Зэт, и что же они увидели? Да ничего особенного. Узкая бетонка, окаймлённая буйным кустарником и редкими проплешинами опушек, уходящий вдаль смешанный лес с преобладанием сосны и дуба, никакого тебе города, никаких людей, машин, только зудение далеких пока комаров, которые скоро дадут жару. Друзья переглянулись, в тот же миг белое раскаленное солнце закрыла невесть откуда взявшаяся черная туча. Закрыла, и вдруг странно, по-птичьи, метнувшись в сторону, исчезла. Тут и звуки как по команде раздались, те самые звуки, которые положены городишке с малым населением и скудным транспортом, и в раскаленном задрожавшем воздухе проявились контуры невразумительных строений, а через секунду-другую строения эти обрели каменную мощь и привычную кособокость, обшарпанность, облупленность. А когда из-за угла, вопя, выскочил сопливый дочерна загорелый пацаненок в выцветших трусах, тут уж совсем от сердца отлегло.
Вот он, реальный зримый Объект, который можно потрогать руками и пощелкать на пленку, вот они домишки, родимые четырех- и пятиэтажки с ароматом пакетных супов из окон, вот тебе и музычка на всю катушку, неважно, что на одной ноте, главное, чтобы молотом по темечку… Пацаненок вдруг с размаху врезался в невидимое препятствие, отлетел от него, но не упал, удержался на своих толстых кривых ножках, после чего, обиженно ревя и размазывая по тугим щекам слезы, поскакал к дому, за угол.
Переглянувшись, друзья направились вслед за ним, миновали то самое место, где мальчонка обо что-то ударился, и ничего не почувствовали. Но ведь было, было нечто, не смог бы пацанчик разыграть комедию, тут и взрослый не увернулся бы, как бы ни был изворотлив.
Между тем, Дергунов уже щелкал своим кэноном, уже фиксировал улепетывающего мальца, а заодно и открывшуюся панораму городка, раздвинувшего в стороны лесную чащу.
Надо сказать, что собкора в качестве своего подручного или сопровождающего, как кому угодно, выбрал Черемушкин. Не сослуживца Кувалдина, раскалывающего ребром ладони кирпичи, не хитрого армянина Игоря из своего же отдела, ни даже абсолютно правильного не пьющего и не курящего Жору Гудкова, нет, он настоял именно на Дергунове, понимая, что тот в своем журналистском рвении способен проявить редкостную заинтересованность. А это, в смысле заинтересованность, на данном этапе было всего важнее.
— Ну, и где твоя стройка? — сказал Черемушкин, выискивая на углу ближайшего дома табличку с названием улицы и номером дома.
Таблички не было.
— Нету стройки, — ответил Дергунов, деловито пощелкивая фотоаппаратом. — А сверху нету города. Хоть стой, хоть падай.
Кинул быстрый взгляд на Черемушкина и спросил:
— Что-нибудь ищешь?
— Дом пятнадцатый по улице Зомбера, — отозвался Черемушкин. — Ты знаешь, кто такой Зомбер?
— Вон мужичок чешет, спроси у него, — посоветовал Дергунов, но Черемушкин уже сам увидел местного мужичка и заговорил, устремляясь к нему:
— Прошу прощения, здравствуйте, не могли бы вы сказать, где здесь дом номер пятнадцать по улице Зомбера?
— Сначала здравствуйте, потом прошу прощения, — поправил его человек, останавливаясь.
Был он мал ростом, сутул, плешив, плоховато и как-то странно одет, и, пожалуй, стар. Хотя нет, не стар, лицо без морщин, просто обветрен, присыпан пылью, передние зубы отсутствуют, отчего шепелявит. Странность в одежде заключается в том, что на нем брюки задом наперед, мотня болтается сзади, а рубашка застегнута криво, со сдвигом на один прогал между пуговицами.
— Значит, ищете Зомбера пятнадцать, — продолжал человек, щербато улыбаясь. — Идёмте, покажу.