– Пока сложно судить. Логичнее всего думать, что злой колдун, – предположил парень. – А Охотник, которого ты встретила – один из его сторонников… Впрочем, он вел себя слишком странно для зла. Тогда, может быть, Охотник – твой романтический герой.
Аня резко остановилась, и увлекшийся Стас налетел на нее.
– Вот это глупости! – возмутилась девушка. – Во-первых, он мне совершенно не понравился. Во-вторых, он сказал, что в следующий раз меня убьет. А в-третьих, там уже есть Принц!
– Только в-третьих? – парень покосился на нее. – Ну, тогда я бы поспорил, что у Охотника или у кого-либо еще есть реальный шанс.
– Дурак! – разозлилась Аня.
– Я бы не сказал, – Стас подмигнул ей. – Ну ладно, твое дело. Сама решай. Мне кажется, кандидатура романтического героя пока не самое главное. Главное – пройти испытания и при этом выжить. Вот это и может оказаться проблемой… Ты уверена, что хочешь во все это ввязываться?
Девушка вспомнила двор королевского замка, противный свист стрел и кровь на кожаной куртке Охотника. Ее сказка была слишком реальной и не всегда красивой. Да, похоже, в ней и вправду можно погибнуть. Стоит ли оно того?..
Она оглядела темные силуэты домов, где в окнах горел тусклый свет, покосилась на грязный растрескавшийся асфальт у себя под ногами. Похоже, выбирать тут нечего. Выбор уже сделан, а другого шанса больше не представится.
– Я рискну, – проговорила она.
– Мне так и подумалось, – Стас кивнул. – Значит, наша задача – сделать так, чтобы ты выиграла. Кстати, не возражаешь, если я буду записывать?
– Хочешь прославиться благодаря моей истории? – Аня снова хмыкнула.
– А почему бы и нет? – парень обезоруживающе улыбнулся. – И тебе, и мне выгодно. Смотришь же сериал «Шерлок»? Там герой становится известен даже не из-за своего аналитического ума и умения раскрывать преступления, а благодаря блогу, который ведет Ватсон.
– Ну теперь за себя я точно могу быть спокойной! – засмеялась девушка. – Ну что, пойдем в метро, Ватсон, а то я уже совсем замерзла…
Он потерял довольно много крови и обессилил. Последние мили по поросшему густым колючим кустарником лесу дались очень тяжело. Дыхание с хрипом вырывалось изо рта, ноги неуклюже заплетались, а голова казалась налитой свинцом.
Ему хотелось упасть на траву и закрыть глаза, но делать это нельзя – слишком велика вероятность не подняться уже никогда. А он не мог позволить себе этого. Он дал слово и должен его сдержать. Он и так едва не нарушил клятву, позволив загнать себя в ловушку. Он погиб бы, если бы не девчонка – та, которую следовало убить, а он не смог.
Охотник закашлялся. На пальцах остались несколько сгустков крови. Дело обстояло еще сквернее, чем он думал. Следовало поторопиться.
Он знал, что может довериться лесу. Людям нельзя, лесу – можно. Хорошо, что есть то, что не подведет. Ноги несли Охотника едва различимой тропой.
Как ни иди, в это место всегда приходишь по-разному и каждый раз – неожиданно. Только-только вокруг были деревья и густой подлесок, и вдруг у ног разверзлась пропасть. Охотник даже пошатнулся. Камень, выкатившийся у него из-под ног, полетел вниз – туда, где расстилалась зеркальная гладь безупречно круглого озера.
Высокий берег круто поднимался над водой – такой хрустально чистой, что, казалось, тронь ее – и она зазвенит.
– Здесь начало и здесь конец всего, – говорил когда-то отец. – Здесь жизнь и смерть сплетаются в один клубок. Это место было прежде всего, и оно останется, когда весь знакомый нам мир истончится и превратится в туман. Тогда снова будут лишь туман и озеро…
– Туман и озеро, – повторил Охотник завороженно.
Озеро и впрямь было подернуто легким туманом, тонким, словно развевающаяся на ветру кисея.
Отец много рассказывал об этом месте. Он говорил, что жил когда-то знаменитый охотник. День и ночь носился он по лесам и полям, не зная устали, в сопровождении своих верных слуг и охотничьих псов – белоснежных, с красными ушами. Ни одна добыча не могла ускользнуть от него. Везде настигал он свою жертву. И леденела у людей в жилах кровь, когда слышали они трубный зов его охотничьего рожка, топот коней и хриплый лай ужасных не знающих пощады собак.
И была в одном селении девушка, чья красота затмевала звездный свет. Вот однажды, когда шла она к колодцу за водой, выехал из леса король охоты и попросил дать ему напиться. Налила девушка в кувшин ключевой воды и, не поднимая глаз, с поклоном, подала охотнику. Он же смотрел на нее таким тяжелым и мрачным взглядом, что у бедняжки замирало сердце. Выпил охотник воды, разбил кувшин и, не произнеся больше ни слова, уехал, и свита его последовала за ним. Но на другой день снова приехал он в селение и так же молча смотрел на красавицу. Только перед тем, как уехать, сказал: «Завтра, в этот же час, я приду за тобой».