– Оборотней? Волков, как в сказке? – уточнила Анна.
– Да, волков. Они свирепые, но, пожалуй, самые простые из всех наших врагов. Это верные псы Охотника, он натравливает их на добычу.
– А в замке? Стража, слуги и прочие?
– Ему не нужны ни стража, ни слуги, – заметил Принц, словно невзначай коснувшись руки девушки. – Твоя задача – пройти Темный лес. С того времени, как ты войдешь в замок, тебе не нужно бояться никого, кроме самого колдуна. Охотник не тронет тебя там, он опасен только в лесу, во дворце – власть хозяина.
– И как же я могу его победить? – она нахмурилась. – Ей, конечно, хотелось, чтобы все складывалось как в фэнтезийной книжке, однако следовало проявить хотя бы благоразумие.
– А вот тут у нас есть сюрприз! – принц улыбнулся еще ослепительнее, чем прежде, – заговоренный кинжал. В твоей руке он станет смертельным оружием. Ты должна будешь всадить этот кинжал ему в грудь и сказать: «Прах – праху, мертвое – забвению».
– И что потом? Ну, если все получится…
– А потом я на коленях буду просить тебя позволить мне служить тебе – в знак моей вечной благодарности и преданности. Знай, – Принц заглянул ей в глаза, и девушку обожгло огнем его взгляда. – Ты уже сделала для нас… для меня так много, как никто другой. Я буду тебе вечно благодарен.
– Мне не нужно благодарности, – растерялась девушка.
– Она нужна мне.
Его губы теперь находились так близко к ее, и не удивительно, что их потянуло друг к другу. А вокруг сладко пахло розами, но Ане казалось, что в этот чудесный аромат вплетается странная горчинка.
О какой благодарности говорит Принц? Нет, это она будет вечно благодарна ему за то, что он изменил ее жизнь, дал возможность почувствовать себя другой – более отважной, более красивой, чем являлась на самом деле. За это чувство можно отдать многое, и оно уж точно стоило любого риска.
– Храбрая маленькая девочка, – прошептал Принц ей в волосы.
И Анна едва не задохнулась от нежности и счастья. Если бы сейчас перед ней поставили Охотника со своими оборотнями и их злобного хозяина, она, не сомневаясь, поочередно пронзила каждому из них сердце.
А потом они почти до самых сумерек гуляли по саду и говорили о разных пустяках.
– Какое твое самое заветное желание? – вдруг спросила Аня.
– Быть на твоем месте, – ответил Принц без промедления.
– Что? – не сразу поняла Анна. А он снова отвернулся, боясь дать волю чувствам.
– Я очень не хочу отпускать тебя на это задание… Это дело не для девушки, – глухо проговорил Принц.
И тут ей стало по-настоящему стыдно. Даже самой себе сложно признаться, что после слов Стаса в ее душе всколыхнулась какая-то муть. Где-то на самом дне, куда Анне не хотелось заглядывать.
– Ты самый лучший… Таких не бывает, – прошептала она.
Небо темнело, и легкие сумерки уже коснулись земли, словно влюбленный юноша, нерешительно целующий в лоб свою избранницу.
– Пора уходить, – Принц вздохнул. – И еще я всем сердцем хочу, чтобы все здесь изменилось, чтобы не нужно было прятаться по вечерам и бояться, что однажды последние преграды падут…
Он держал ее за руку, и Ане было хорошо и грустно…
– Ты сказал полную чушь! – заявила она Стасу в универе, утянув его в укромный уголок коридора. – Я разговаривала с ним, и его очень мучает то, что не он, а я должна рисковать собой. Ты его не знаешь.
– Ну извини, – парень поднял руки, словно сдавался. – Я и сам хотел перед тобой извиниться. Грубовато получилось.
– И ты сказал неправду. Ну, признай же это! – потребовала Аня, буквально припирая его к стенке.
Стас усмехнулся, одернул свой явно недешевый темно-зеленый свитшот с неровным краем и только после этого ответил:
– Признаю. Я просто высказал сомнение. Сюжетнику положено во всем сомневаться и смотреть на ситуацию с различных сторон. Это герой всегда лезет на рожон и никогда не замечает того, что у него под носом.
– Это ты извиняешься, или опять пытаешься меня обидеть? – озадачилась девушка.
– Извиняюсь, конечно, – Стас пожал плечами, – ты же видишь, что я не хочу с тобой ссориться.
– Скажи прямо, что боишься потерять ценный материал для наблюдений, – ухмыльнулась Аня.
Тут за ее спиной раздалось нарочитое покашливание.
Девушка оглянулась. Позади стояла Оксана в коротком облегающем платье и высоких сапогах на огромных каблучищах.
– Воркуете, голубки? – спросила она сладким голосом. – Вот сколько смотрю на вас, столько удивляюсь: и что ты нашел в этой замухрышке?
Одним резким движением Аня заломила руку сокурсницы за спину, и девушка, не удержав равновесие, упала на колено. В ее глазах промелькнули изумление и страх.