Отчего-то Ане не слишком хотелось разглядывать его ближе.
– Ты пришла за моей жизнью, – проговорил голос, похожий одновременно на скрип песка и вой ветра. – Ты считаешь, что на твоей стороне справедливость. Но кто ты такая, чтобы судить? Есть ли у тебя право решать, что зло, а что благо?
Девушка встряхнула головой, прогоняя страх и усталость.
– Ваши уловки не помогут, – проговорила она громко, и эхо разнесло ее слова по залу.
«Могут… могут… могут…» – повторяла тьма.
– Мне жаль тебя. Ты пешка в чужой игре, тебя используют вслепую и выбросят как сломанную, не пригодную к употреблению вещь, как только ты сделаешь то, что они от тебя ждут, – проговорил Король. – Да и какая из тебя избранная. Ты не замечала, что вовсе не подходишь на эту роль?
Разговор с умершим Королем был сам по себе где-то за гранями абсурда. Пора заканчивать с этим. Конечно, он пытается ее запутать. Зло всегда лжет.
Анна шагнула к трону.
– Вам не обмануть меня! – упрямо проговорила она. – Такое существо, как вы, противоестественно. Пусть прах станет прахом!
С этими словами девушка вскочила на первую ступеньку.
Мертвый Король поднялся – и он показался Анне огромным, неестественно высоким и ужасающим. Он простер вперед иссохшуюся руку, и с его пальцев сорвался черный смерч, разбившийся о выставленный Аней кинжал, данный Королевой.
Кажется, Король не ожидал этого, и девушка, не теряя времени, бросилась к нему и всадила нож в грудь – фактически наугад.
Загрохотал где-то далекий гром, а стены черного замка содрогнулись, словно живое существо, бьющееся в смертной судороге.
– Прах – праху, мертвое – забвению! – крикнула девушка.
Король – а теперь он резко уменьшился и стал лишь ненамного выше Ани – наклонил голову, словно в удивлении глядя на резную рукоять кинжала. Сверкнули рубины. И тьма всколыхнулась, закричала от боли – этот крик, словно исходящий из тысячи глоток, прозвучал у девушки в ушах, едва не сводя ее с ума.
Замок снова содрогнулся.
Не удержавшись, Аня упала на колени и заткнула уши, чтобы не слышать ужасный ор и скрежет.
Замок распадался, втягивался в землю, таял буквально на глазах.
Он и вправду казался смертельно раненым живым существом.
Девушка на миг закрыла глаза, чтобы не видеть эту агонию, а когда открыла, то поняла, что находится на залитой прозрачным утренним светом поляне.
На траве перед ней лежит человек – уже не молодой, но еще красивый, с правильными чертами аристократичного лица, а в груди его по самую рукоятку торчит магический кинжал.
Анна без труда узнала этого человека, уже виденного ей на вышитых шпалерах и гравюрах в королевском замке.
Человек умирал и пытался что-то проговорить окровавленными губами.
Нагнувшись к нему, девушка разобрала прерывистые слова.
– Предатель…ство… Королева… меня убила… отрава… Берегись… Справедливость…
Он вздрогнул и затих, уставив уже не видящие глаза в безоблачно-яркое небо.
Аня тяжело поднялась на ноги. Ее шатало.
Она победила, но отчего-то победа оставила на душе горький осадок. В последние секунды Король не лгал.
– Ну вот ты и исполнила свое предназначение, – послышался знакомый голос.
Девушка кивнула. Она ожидала, что Охотник окажется где-то близко, и ей вдруг стало абсолютно все равно, убьет он ее или нет.
– Я не убью тебя, – сказал он, отвечая на ее невысказанную мысль. Подошел и встал рядом с телом своего господина. – Нужно было сделать это раньше. Теперь уже слишком поздно. Ты позволишь его похоронить?
– Да, – пробормотала Аня. – А что теперь?
– Тебе стоило бы задать этот вопрос раньше, – пожал плечами Охотник. – Теперь – ничего хорошего. Ты сделала свой выбор.
Он присел на корточки перед мертвым Королем и закрыл ему глаза.
– Странно, – проговорил задумчиво Охотник. – Я вижу его смерть уже второй раз. И каждый раз оказываюсь бессилен что-то изменить. Видимо, настает конец времен. Не зря я видел белого оленя.
– При чем тут белый олень? – не выдержала Анна.
– О, – Охотник посмотрел на нее, и в его стальных глазах его не было ничего – ни гнева, ни сожаления, и отчего-то этот безразличный взгляд ранил, причинял боль, – ты даже не знаешь правила мира, которые взялась менять. Видимо, таков закон, что случайная девчонка все же нарушает баланс и приводит наш мир к концу.
– Ты говоришь очень туманно, я ничего не понимаю, – девушка устало опустилась на траву.
– Есть легенда, я слышал ее от отца, а он – от своего отца и так далее. Легенда об охотнике и белом олене. Олень бежит, охотник преследует. И так будет до конца времен. Они встретятся и взглянут друг другу в лицо только в тот момент, когда наш мир будет разрушен. Я видел белого оленя и уверен, что повелитель охоты где-то близко. Ткань времени истончается.