Дворец и вправду оказался сказочным. Анна осмотрела величественные залы, каждый из которых не был похож на предыдущий и содержал какую-то диковинку, заглянула в сад, где и вправду росли розы и пели соловьи, а от густо-сладкого запаха множества цветов кружилась голова.
– Чудесно! – повторяла девушка.
Ей уже было все равно, видит ли она сон или и вправду попала в сказку. Принц хлопнул в ладоши, и расторопные молчаливые слуги мигом накрыли в саду стол. На нем были изысканные лакомства, а вино, настоянное на пряных травах, оказалось великолепным и непохожим ни на какой из тех напитков, которые пробовала Анна раньше.
– Как здесь замечательно! Ты живешь словно в раю! – сказала она, глядя на Принца.
Но тот вдруг отвернулся, словно хотел скрыть нежелательные эмоции.
– Что-то… не так?
– Нет, все нормально. – Он обернулся к ней и даже попытался улыбнуться, хотя улыбка вышла слегка натянутой.
– Пожалуйста, расскажи! – Анна умоляюще взглянула на него. – Я же вижу, что тебя что-то беспокоит.
– Нет. – Он махнул рукой. – Лучше послушай соловья. Он поет так сладко, что у меня разрывается сердце. У нас есть красивая легенда о юной принцессе, которая то ли умерла, то ли заснула долгим сном. Почти сто лет лежала она в своем замке, густо оплетенном колючим терновником, и каждую ночь к ней прилетал соловей, надеясь разбудить спящую. Он пел для нее свои самые лучшие песни, с каждой ночью они становились все прекраснее и все больше наполнялись тоской и отчаянием бедной птицы. И пока он пел, на щеки спящей постепенно возвращался румянец. Ночь от ночи соловей все слабел, потому что отдавал всю свою любовь, всю жизненную силу той, что безмолвно и бездвижно лежала под пыльным балдахином на кровати с высокой резной спинкой. А девушка выглядела все более живой и уже улыбалась в своем долгом сне. Наконец, когда сил у соловья совсем не осталось и он больше не мог петь, несчастная птица от отчаяния бросилась на острый шип терновника. Но только шип пронзил его сердце, как принцесса проснулась. Как раз в это время поблизости от замка проезжал один принц, возвращавшийся с охоты. Поэтому заслугу пробуждения принцессы приписали ему. Но это еще не все. Говорят, что, когда принц поднялся в башню, где была проснувшаяся принцесса, он увидел странную картину: на одном из шипов терновника, как раз перед самым окном, выросла прекрасная пурпурная роза. Принц сорвал ее и, преподнеся принцессе, попросил ее стать его женой.
– А дальше? – спросила Анна, видя, что он замолчал.
– А дальше жили они долго и счастливо, – пожал плечами Принц.
– Но что же с розой?
– Как что? Она завяла, и ее выбросили. Кто будет хранить завядшие розы?..
Анна посмотрела на него, не понимая, проверяет ли он ее или действительно говорит то, что думает, но Принц отвернулся, чтобы срезать для нее самой чудесную белую розу.
– Возьми, – протянул он цветок. – С ней уж точно не связаны никакие кровавые или драматические истории.
И в этот самый момент на сад вдруг налетел порыв пронзительного ледяного ветра. Деревья заскрипели, словно застонали.
«Помогите, – кажется, послышались в вое ветра полные муки голоса. – Помоги-и-те!..»
– Что это? – поежилась девушка.
– Пойдем. – Молодой человек потянул ее за руку, уводя из сада.
– Но что это? Я не уйду, пока ты не скажешь! Я же чувствую, что что-то не в порядке! – уперлась Анна.
– Хорошо. – Принц тяжело вздохнул. – Я тебе расскажу, только пойдем, здесь становится опасно…
Он привел ее в комнату, где ярко горел камин, трещали дрова и было так уютно, что с трудом верилось во что-то плохое.
Анна устроилась в кресле у огня. Принц встал вполоборота к ней, и отблески пламени плясали на его изящном лице, переливались в темных волосах. Он казался очень красивым и вместе с тем благородно одиноким. Хотелось шагнуть к нему, обнять, погладить по густым волосам.
– Я не хотел тебя тревожить… – заговорил он, глядя на огонь. – Поэтому скрыл кое-что… Со дня смерти моего отца не все в нашем королевстве благополучно. Король погиб в результате страшного волшебства, и это же волшебство разъедает наше королевство, словно ржавчина добрый клинок. Злой колдун, не живой и не мертвый, хочет прибрать эти земли к своим рукам. Его чары разрушают нашу жизнь. Возможно, ты заметила у стен дворца терновник и голые, лишенные листвы деревья? Это лес идет в наступление на нас. День ото дня его колючие ветви тянутся все ближе и ближе, день ото дня все больше черных воронов, кружащихся над дворцом, а вечерами здесь свирепствует черный вихрь, и горе тому несчастному, кто окажется в это время за пределами стен!
– Но что же делать?! – Анна вскочила со своего места и шагнула к Принцу, правда, так и не коснувшись его. – Вы… вы бились с колдуном?