Його щирі очі завжди усміхалися, і коли я його не соромився, то був готовий годинами дивитись у ті очі — шкода, звичайно, що більше двох хвилин дивитися в них мені не доводилось.
Іноді я писав вірші. Мені важко було втриматися, щоб не показати їх батькові, і я не втримувався і показував. Читати їх я стидався, тому моєму старому доводилося довго водити очима по аркушу. Він з очевидним роздратуванням розбирав мій почерк, деколи посміювався, а іноді проникливо дивився мені між очей, і мене розбирала нетерплячка: мені конче треба було знати, які слова змусили старого глянути на мене, а які — посміхнутись, і скільки я не просив його сказати, що саме спонукало його на ту чи іншу реакцію, він відвертався і казав, що це мене не обходить.
— Але ж як це — не обходить? — кричав я. — Це ж я написав, це мої вірші!
І він якось так замислювався, підіймав догори очі, потім дивився на мене, потім знову догори, потім чухав живіт і розносив мене, неначе досвідчений філолог-літературознавець розносить підозрілого, закомплексованого молодого поета.
Я ображався і казав, що я ще не вмію, на що батько блискавично реагував:
— Воно і видно, що не вмієш.
— Критикувати мої вірші — це те саме, що критикувати зовнішність чужої дитини. Тут треба проявляти делікатність, — видавав я звідкись вичитану фразу.
Батько важко зітхав, бурчав щось типу «в жопі я бачив твою делікатність» і зникав у тихому напівмороку своєї тихої напівмрячної кімнати.
У той спітнілий, задушливий вечір, коли стомлене червоне сонце сідало за сосновий ліс, що розкинувся за сусідніми будинками, а дітвора з захватом бігала вздовж безкінечної галереї аптек, я сидів біля замащених багатолітнім брудом вікон за столом і читав. Коли з'явився мій старий, я вирішив піти прогулятися, щоб зайвий раз не бути свідком чудернацьких проявів його неповторної особистості, але тільки-но я взявся взувати кеди, як він став посеред коридору і, випрямляючи свою помірну шию, сказав:
— Якщо все життя проведеш серед книжок, тоді побачиш, що з тебе виросте.
— А що? — не зрозумів я.
— Як що? Монстр! Справжній монстр, який так і не бачив у цьому житті нічого справжнього. Монстр, жадібний до реальних відчуттів, гострих відчуттів, якщо хочеш…
— Не хочу.
— Тоді частіше вилазь надвір і менше читай.
— Я ж саме й збираюсь надвір.
— Мало збираєшся.
— Нормально збираюся!
— Ну добре, просто я тебе попередив. І ще: які плани на свята?
— Ніяких, — знизив я плечима. — Буду вдома сидіти, — простогнав я: взуттєва ложка застрягла між п'яткою й задником кеда.
— Тоді допоможеш мені в одній нехитрій справі.
— Сподіваюсь, що твоя нехитра справа не змусить мене виходити з будинку, — вистрелив я, збираючись виходити з будинку.
— Ага, думаєш моя нехитра справа полягає у твоєму читанні?
— Ну, я не знаю…
— Я знаю, — похитав головою старий. — Директор «Миру», Валєра Попов, відчиняє другу касу, і мені треба знайти людину, яка б допомогла мені продавати квитки на сеанси.
— Може не я, може хтось інший? А?
— Хто інший?
— Ну, не знаю, у тебе ж є знайомі, у цей день усе місто не працює, крім тебе. Чому б тобі не звернутися до твоїх друзів-євреїв?
Батько почорнів і став схожим на дикого гуцула.
— До кого?
— Ну, не знаю, до Сінявського або Терца — вони ж начебто твої друзі, а я, сам знаєш, терпіти не можу це свято…
— Ти мені допоможеш? — батько наче й не чув моїх пропозицій.
— Боря Парамонов? — з надією простогнав я.
— Ти мені допоможеш чи мені розірватись?
— Допоможу, — сказав я і відчув, як неприємно залоскотало в ногах. Я терпіти не міг масових свят, завжди уникав пляжів та парків культури, де збирається п'яна молодь та інші неосвічені міщанські дупи.
— Допоможу, — ще раз відказав я, й попрямував до виходу.
Якби я тоді тільки знав, що свою обіцянку так і не виконаю…
Мокрий та очужілий батько, обмотавши голову погризеним мишами дротом, сів у позу лотоса й зник у серпанку своєї перемоги над егоїстичним сином. Принаймні це він міг робити, і, заставши його у такому вигляді, я б, очевидно, не кашляв делікатно в кулачок, а сприйняв би все як належне.