— Я не заметил твоего приближения, — сказал Артопед, убирая меч в ножны.
— Да я пытаюсь убраться по тихому куда-нибудь подальше от этого паскудника, — объяснил гном.
— Кого это вы назвали паскудником, сударь? — сухо поинтересовался Ловелас, высовываясь из-за ствола, за которым он до этой минуты мирно растлевал бурундука.
— Легок черт на помине… — простонал Гимлер. Втроем они уселись под развесистыми ветвями, думая о совершенном ими тяжком походе, судя по всему совершенно бессмысленном. Что проку побеждать Сарафана, если Сыроед завладеет Кольцом Фрито? Кто тогда сможет противиться его мощи? Долгое время провели они в размышлениях.
— Не настало ли уже время появиться deux ex machina? — устало спросил Ловелас.
Внезапно послышался громкий хлопок, полыхнул яркий свет, на миг ослепивший устрашенную троицу, ядовитый запах дешевого пороха повис в воздухе, и три товарища услышали отчетливое «шлеп!», за которым последовало еще более громкое «ох!». Затем перед ними в облаке конфетти предстала сверкающая фигура в белых одеждах, отрясающая обломки сучьев и грязь с безупречно чистых клешей и модных сапог.
Над белым кителем а ля Неру с шикарным медальоном на груди виднелась опрятно подстриженная борода и темные очки в поллица. Весь этот ансамбль венчала большая белая панама с подобранным ей под тон страусовым плюмажем.
— Сарафан! — ахнул Артопед.
— Вроде того, но не в самую тютельку, — ухмыльнулся ослепительный пришелец, щелчком сбивая невидимую пылинку со сработанного хорошим портным рукава. — Ну-ка, попробуй еще разок. Грустно же, когда старые дружки никак не могут тебя признать!
— Гельфанд?! — воскликнули все трое.
— И никто иной, — сказал престарелый пижон. — А вас, похоже, удивило мое появление.
— Но как же… как ты…? — начал Ловелас.
— Мы думали, что булдог… — сказал Гимлер.
Старый маг подмигнул и поправил на груди вульгарный медальон.
— История моя и вправду длинна, и я теперь уж не тот Гельфанд Серозубый, какого вы знали прежде. Я претерпел множество изменений и, должен добавить, — спасибо, больше не хочется.
— Ну да, виски напомадил и бороду подстриг, — прошептал наблюдательный гном.
— Я все слышу! — сказал Гельфанд приглаживая острые, словно бритва, бачки. — Не делай легкомысленных выводов из моего нынешнего обличья, ибо мощь моя стала ныне еще большей, чем была когда-то.
— Но как же ты сумел…
— Много постранствовал я с нашей последней встречи и многое видел, и многое должен тебе рассказать, — ответил Гельфанд.
— Мне бы хватило и имени твоего портного, — сказал Гимлер. — А где вообще ты разжился такими шмотками? Мне казалось, что до сезонной распродажи еще несколько месяцев.
— Есть в Лодыриене один такой магазинчик. А что, к лицу мне, как по-твоему?
— Гораздо больше, чем ты думаешь, — признал гном.
— Да, но как же ты все-таки… — снова начал Ловелас.
Маг знаком призвал их к молчанию.
— Узнайте же, что я уже не прежний Волшебник. Дух мой очистился, природа переменилась, у меня теперь новый имидж. От прежней моей личности осталось всего ничего, — шикарным жестом сорвав с головы панаму, Гельфанд низко поклонился друзьям. — Я претерпел полное преображение.
— А может, все же заложимся? — проворчал Гимлер, увидев выпавшие из панамы пять тузов.
— Но Гельфанд! — нетерпеливо воскликнул эльф. — Ты так и не поведал нам, как тебе удалось живым уйти из объятий булдога, не сгореть в огне, не утонуть в кипятке, наполняющем пропасть, избегнуть кровожадных урков и отыскать нас здесь! Звезды разгорались все ярче в бархатном небе, между тем как эльф, гном и Топтун придвинулись к сияющему мудрецу, чтобы услышать рассказ о его чудесном, невероятном спасении.
— Ну так вот, — начал Гельфанд, — вылезаю я, значит, из пропасти…
7. Сарафан наоборот получается «на в лоб»
Грустное пение утренних птиц пробудило Ловеласа, и он ошалело уставился на восходящее солнце. Оглядевшись, он увидел, что вся компания дрыхнет — за исключением Гельфанда, лениво игравшего в солитер на горбу спящего Гимлера.
— Ты не можешь бить короля валетом, это жульничество, — предупредил его эльф.
— Зато я могу заткнуть тебе пасть кулаком, — остроумно парировал старый фокусник. — Так что иди, займись починкой ходиков с кукушкой — или чем ты там заполняешь досуг. Не видишь, что ли, я медитирую?