Было это так. Огненная звезда, извергая пламя, пронеслась низко над землей, и люди в ужасе падали ниц. Она скрылась за ледяными горами. Люди не успели прийти в себя от страха, с юга появилась другая звезда. Она была ниже первой и двигалась медленно. Она извергала такой огонь, что от него плавился камень. Она опустилась на землю вблизи главного города Ойрегейна. Звезда больше не извергала огонь.
Несколько дней люди издали наблюдали ее, боясь приблизиться. А когда они решились, наконец, подойти ближе - из звезды вышел бог. Он походил на жителей Бойекунуйи - только был выше ростом и одежда на нем не такая, как носят смертные.
Он быстро понял речь людей и рассказал, что появился из другого мира, который расположен далеко среди звезд. Он сказал, что не может вернуться к себе и будет ждать, когда за ним прилетят, и поэтому останется жить в нашей стране.
По преданию, это был молодой и веселый бог, выдумщик и затейник. Он умел забавляться как никто другой. Однако, несмотря на легкомысленный нрав, он был мудр и знал больше любого из жителей страны. Все три книги написаны им. Он же научил народ Бойекунуйи многим полезным ремеслам: изготовлять самострельные ружья, которые могли метать копья на большое расстояние, с силой, достаточной, чтобы убить самого крупного зверя. Еще он обучил людей строить запруды и оросительные каналы, а также использовать ветер, чтобы вращать жернова мельниц. Он составил карту всей нашей земли и сказал, что она не плоская, как считают все, а круглая. Он видел ее всю, потому что пять раз облетел вокруг нее. Это его звезду дважды видели жители города Ойрегейна.
Жрец показал мне карту. Она была составлена из двух круглых половинок. Их нужно сложить друг с другом тыльной стороной, и тогда становилось видно, как соприкасаются границы земель, расположенных на разных полушариях. Жрец показал мне, как это делать.
Наша страна занимала не всю землю, как считали прежде, а только небольшую ее часть, отделенную от остального мира океаном. Жрец показал мне, где проходят ледяные горы, спасающие нашу страну от холодных ветров. За горами на узкой полоске вдоль морского берега лепились бедные города вреллов. Море там суровое, холодное, бури приносят к берегам горы льда.
Мы жили на лучшей земле. У нас был мягкий теплый климат, и земля давала богатые урожаи. Вреллы промышляли морской охотой и рыбной ловлей. На других землях селились дикие племена, потому что остальная земля была либо покрыта льдом, либо непроходимыми лесами, либо песчаными пустынями, где совсем нет воды. Кроме Бойекунуйи и страны вреллов, было еще несколько государств, но они находились так далеко от нас, что жители Бойекунуйи почти ничего не знали о них. Небожитель, пролетая над землей, видел города и дороги и обозначил их на своей карте.
Еще этот молодой бог изменил форму правления в нашей стране - придумал собрание старейшин.
...А потом прилетели другие боги на одной большой звезде. Старший из них сильно прогневался на молодого за то, что он изменил нашу жизнь, обучил нас стрельбе из копьеметов. Скоро боги улетели в свой звездный мир, нам остались книги. Они хранятся в подземелье.
Из поколения в поколение жрецы обучают своих преемников читать божественные книги. Но мудрость, заключенная в них, непосильна разуму смертных. Жрец признался в кощунственных мыслях, какие явились ему, когда он прочитал все написанное, старый Бензелен усомнился, был ли небесный Богом?
Сам он в своих книгах называет себя человеком, таким же, как жители Бойекунуйи, говорит, что прилетел с другой земли, похожей на нашу.
Боги, покидая Землю, оставили громадную металлическую пластинку, обернув ею каменный обелиск, поставленный еще в древние времена в центре столицы. Боги сказали, что спустя мною лет вернутся к нам и лист расскажет им обо всем, что произошло на земле за это время.
Сто лет назад во время великого мора рабы Бойекунуйи восстали. Их отряды объединились с вреллами и заняли столицу страны. Они уничтожили древние памятники, сбросили каменный обелиск и пытались сжечь или растопить в огне металлический лист, оставленный пришельцами. Но огонь не смог повредить его. Тогда обезумевшие от ярости повстанцы разорвали его на лоскутья и побросали в море.
Позднее, когда восстание подавили и расправились с бунтовщиками, удалось разыскать одну небольшую пластину. Сейчас она вделана в царский амулет.
Все это рассказал жрец. Еще в книгах было много такого, чего он не мог объяснить.
Я научился читать довольно быстро, но понять всего, что написано, тоже не мог. Скоро мне наскучили небесные книги. Я надолго забросил их и не появлялся больше в подземелье. Там при свете вечного огня над ними корпел один Бензелен.
Я погрузился в мирские дела. Не к чему было утруждать себя чтением непонятного текста, если жизнь окружала меня радостью неиспытанных прежде наслаждений. Купольный зал, предназначенный для торжественных церемоний, я превратил в место пиршеств и театральных представлений. Лучшие артисты - музыканты и танцоры, собранные со всей страны, показывав здесь свое мастерство для одного меня - истинного знатока и ценителя искусств. Лучших из танцовщиц я оставлял жить во дворце и делал их своими женами. Я снаряжал небольшие хорошо вооруженные отряды, отправлял их в самые дальние уголки страны, а также к вреллам, и они привозили мне новых женщин,
Другим развлечением - оно доставляло мне не меньшую радость - была возможность проявлять свое могущество. Захваченных в плен вреллов, я, по настроению, либо отпускал на свободу, - либо велел обезглавить при мне. Я допускал на это зрелище лучших из моих жен, а также военачальников, преданных мне. А военачальники все были преданы мне: прежних я заменил новыми. Я находил их среди людей не знатных, но честолюбивых. Я давал им власть, и они знали, чем обязаны мне, и понимали, что могущество их ограничено сроком моего правления.
Все эти сцены возникали туманно, я едва мог вспомнить их. Они как будто и в самом деле происходили с моим двойником, но я не видел их четко, как первую - церемонию коронования. Зато следующий эпизод из жизни императора вспоминался яркой, зримой картиной, словно все это происходило со мной, а не с тем предком.
Тот же самый зал, где меня короновали. Я сижу на своем троне. Позади в освещенной пустоте потрескивают факелы. Я ощущаю безмолвное присутствие воинов, спрятанных в нишах. На полукруглых скамьях сидят старейшины. После того как полнота власти передана мне, они собрались здесь впервые. Каждым своим нервом я чувствую сдержанное волнение, заполнившее сумрачную пустоту купола. Старейшины тихо переговариваются. Сотни взглядов устремлены на меня. Я чувствую плотное кольцо ненависти, окружившее меня. Мне страшно. Тоскливая холодная пустота наполняет сердце, и только потрескивание факелов, возле которых застыли стражники, немного успокаивает меня.
Я знаю: старейшины собрались, чтобы отнять у меня корону! Пока она еще на мне, но это уже последние минуты, когда сладостно мягкий мех ласкает мою голову.
Минуты ожидания длятся нескончаемо. Кое-кто из старейшин должен начинать первым. Кто?! Я смотрю на Бреттия: старик сидит в первом ряду, во всей позе его чувствуется старческая немощь. Он поднимает на меня усталое и гневное лицо, словно хочет крикнуть мне: "Подлец! Развратник, обманувший нас!"
Бреттий мне не страшен - я буду рад, если собрание начнется бранным потоком'его ненависти. Но старик сдерживает гнев и опускает голову.
С третьего ряда поднялся Лубиний - человек со шрамом, он получил его в сражении с вреллами. Лубиний идет к трону молча, напряженной походкой хищника. Кожаные подошвы его сандалий щелкают по каменным плитам. Он поднимается на возвышение и останавливается на две ступени ниже трона - так полагается по этикету. Складки просторного его плаща вздрогнули от резкого взмаха рук и обозначили меч, подвешенный на поясе.