- Кто осмелился выступить против Смерти? - гневно воззвал Жнец. - Мне не страшны даже боги!
- Я - не бог! Я - не Свет и Тьма! Я - Безысходность!
В пылу битвы друзья не заметили, как туча догнала их, и с неба пролились капли черного дождя. Вскоре в них проступил тонкий силуэт.
На холм взошла высокая беловолосая женщина, одетая в траурное платье. Взгляд её серых глаз сулил нечто более страшное, чем сама смерть - полное и беспросветное отчаянье. Мрачный Жнец ужасал, но это был животный ужас. Обычный страх смерти, присущий всем живым существам. Здесь же было нечто иное...
- Я - Смерть! - молвил Жнец.
- А я Безысходность!
Играючи женщина разжала костяные пальцы Жнеца и выбросила на землю его косу.
- Бедненькая... смерть, - произнесла она, - даже для тебя я припасла подходящую меру отчаянья.
Жнец задрожал, взглянув Безысходности в глаза и увидев в них свой приговор.
- Ты жалок! - прошептала женщина. - Ты лишь забираешь жизни, но не в силах уничтожить саму Жизнь. Ты побеждаешь всех и всегда, но, выигрывая битву, проигрываешь войну. Миллиарды смертей сменяются миллиардами рождений. Твоя борьба обречена.
Мрачный Жнец вздрогнул, перед его глазами предстало всё время существования, начатое ещё в начале начал. Его война с Жизнью! Успешная! Безжалостная и... обречённая на провал.
- Ты не сможешь меня уничтожить, - сказал Жнец, но в его ледяном голосе уже не чувствовалось прежней уверенности.
- А я и не собираюсь! - рассмеялась женщина. - Ты не познаешь забвение. Ты познаешь меня. Безысходность!
Мрачный Жнец отчаянно завопил. Гибли планеты, гибли звезды, галактики и даже вселенные, но зараза, именуемая Жизнью, проникала всюду. Участь Смерти - тупая, бесполезная и... бесконечная работа. Сколько лет Жнецу оставалось ощущать, если не радость, то хотя бы удовлетворение от своего труда?
Страх смерти, в головах друзей, сменился беспросветным отчаяньем. Ланселот безучастно смотрел на Экскалибур, Аврора попыталась отключить свои имитаторы чувств, но не смогла понять, выполнил ли процессор её команду, Сайто упал на колени, в силах лишь наблюдать расправу Безысходности над Смертью.
Лишь в сердце Иванушке сохранилась частичка свойственного всем дурачкам оптимизма. Когда Безысходность отвлеклась, наслаждаясь отчаяньем Жнеца, частичка засияла и разожгла в сердце пламя надежды.
Оцепенение спало. Подхватив несопротивляющегося Ланселота, Иван затащил рыцаря на печь и заорал, что есть мочи:
- Гони, залётная! Гони, как никогда! Но-о-о, родимая!!!
- Она же не лошадь, - обреченно произнёс Сайто.
Однако печь послушалась, рванув с места, будто гоночная машина. Вскоре тьма осталась позади, и друзьям стало легче.
- Повторно благодарю вас за спасение, сэр Иванушка, - сказал Ланселот, - сверните правее, так мы быстрее выедем к Многограду.
- Многограду? - удивились остальные.
- Я пришёл оттуда. Леди Элиза - женщина не только великой красоты, но и великого ума, - сказал он. - Она предвидела приход Безысходности.
- Так ты знаешь, что это была за жуткая яга? - удивился Иван.
- Немногим больше вашего, сэр. Еретические приборы леди Элизы засекли чёрный дождь день назад. Она догадалась об угрозе, и сейчас готовит город к битве. Великий Мерлин открыл мне местонахождение Экскалибура. Я решил, что успею сходить за ним, пока Мерлин, Элиза и Тор готовят город к битве. Они сумеют остановить Безысходность, если... вновь не переругаются друг с другом.
III
Сайто и глазом моргнуть не успел, как печь въехала в город. Заросшие травой холмы сменились каменной брусчаткой. Школьник увидел: домики на деревьях, хижины из шкур, панельные блоки городских микрорайонов, неуклюжие глиняные мазанки и множество других построек. В Многограде сходились дома всех времен, эпох и культур. Над центральной площадью возвышался сверкающий неоновыми огнями небоскрёб. Вход в него стерегли боевые человекоподобные роботы. Невдалеке притаился уютный пряничный домик. За ним рос высокий дуб, в ветвях которого ютились крохотные феи.
Японский школьник давно бы сошёл с ума от увиденного, если бы, в свете пережитого, у него не пропала способность чему-либо удивляться. Сайто держался лишь на одном - желании вернуться домой. Во что бы то ни стало возвратиться к своей тихой, спокойной и уютной жизни!
Прибывших вышли встречать управляющие Многограда. Высокий седовласый волшебник в голубой мантии; грозный северный воитель, крепко сжимающий в руках могучий молот; и молоденькая блондинка, одетая в короткий белый халатик.