Иван указал на Аврору. Девочка неподвижно лежала на земле, не имитируя даже дыханье.
- Я - робот, я - бездушный робот, - без остановки тараторила она, - у меня нет задачи. Меня не доделали. Я... недоделка.
Сайто подхватил Аврору. Школьнику пришлось напрячь все силы, чтобы подняться на ноги с маленьким, но тяжелым роботом в руках. Иванушка поволок на плечах сэра Ланселота. Воитель оставался в сознании, но двигаться не мог. Он только вяло лепетал что про Экскалибур и бесполезные железяки.
Друзья были в десяти шагах от печи, когда рядом ударил молот.
- Проклятье, Емеля с меня шкуру спустит!
От печи осталась лишь каменная крошка, а ещё... деревянное ведро. Бадья опрокинулась на бок, но крышка осталась на месте. Не отпуская Ланселота, Иван подхватил ведро и побежал между домами.
- За мной! - крикнул он, ковыляя под своей ношей.
- Но... куда?
- Нам повезёт. Вот увидишь. Я - дурак, мне всегда везёт!
Друзья побежали по улицам, куда глаза глядят. Внезапно Иван остановился, а потом, сам не зная почему, подбежал к неприметному едва видимому с улицы деревянному домику. Без раздумий Иванушка выбил ногой дверь и забежал внутрь, увлекая за собой Сайто. Уложив рыцаря и рободевочку, друзья перевели дыхание. Осмотревшись, они увидели, что угодили в обеденный зал небольшой таверны.
На кожаном кресле в углу свернулся клубочком яркий рыжий мангуст. За стойкой бара возвышался огромный, в человеческий рост, слизень, одетый в пеструю гавайскую рубашку и модные чёрные очки на глазных щупальцах.
Рыжий Мангуст открыл глаза и посмотрел на удивлённых друзей.
- Кажется, у нас гости, Боб.
V
В городе бушевала Безысходность, молот Достоевского крушил всё, но в маленькой таверне ударов почти не ощущалось. Рассевшись вдоль барной стойки, друзья выпили поданный слизнем пунш. Горячий напиток помог расслабиться, развеяв в душах тоску и скорбь.
- Вы - кураторы? - начала разговор Аврора.
- Можешь называть нас так, робо-некромантка, - хохотнул Рыжий Мангуст.
- Вы присматриваете за миром?
- Скорее, мы за ним смотрим, - ответил зверь. - Смотрим и угораем.
- И вы ничего не сделаете?
- С чем?
- С Безысходностью! - встрял Ланселот. - Как богам и создателям мира вам надлежит...
- Ой, угомонись, - отмахнулся Рыжий Мангуст. - Вы, герои-рыцари, просто шаблон на шаблоне.
Ланселот побагровел от гнева, но сдержался, не став отвечать на оскорбление. Что-то во взгляде мангуста говорило, в любой момент гости могут пулей вылететь из таверны в объятья Безысходности, и если собственной жизнью рыцарь был готов пожертвовать, то новыми друзьями дорожил.
- Вы не хотите бороться с тварью? - спросил Сайто.
- Сейчас её черед, - пожал плечами Мангуст.
- Всему виной тёмное фэнтези, - подал голос слизень.
- Тёмное фэнтези?
Словоохотливый Мангуст пустился в объяснения:
- Самый популярный нынче жанр. Такой лавины мрачных рассказов я давно не видел.
- Но... откуда взялась Безысходность?
- Оттуда же, откуда и всё в Пластмассовом Мире, - ответил Рыжий Мангуст, - мысли материальны, и мыслей много.
- А мозгов мало, - добавил Боб. - Ещё пунша?
Рыжий Мангуст охотно кивнул и запустил по стойке пустую кружку. Сайто устало потер виски, попробовав собраться с мыслями. Увы, ничего цельного в голове не складывалось, и он решил спросить напрямик:
- Не могли бы вы объяснить подробно, что вообще происходит?
- Ничто не исчезает просто так, - философски произнёс рыжий зверь, - даже мысли и идеи. Когда их собирается много, они материализуется в миры. Взять к примеру, сны. Засыпая, мозг человека создаёт новый мир.
- Но сон - это же иллюзия.
- В подобных иллюзиях люди проводят треть жизни. Идеи, мысли, сны и... особенно фантазии могут притягиваться друг к другу, образуя устойчивые связи. Пластмассовый Мир - один из миров порождённых такими связями. Вы находитесь во сне или вселенной, называйте как хотите, конкурса фантастических рассказов.
- Чего?
- Мы тоже всего не знаем, но где-то там, в мирах высшего порядка, группа разумов объединилась в написании рассказов. Их становится всё больше и больше...
- Пять сотен в этом году, - встрял Боб.
- Идеи, мысли, сюжеты сбиваются в пласты, и, вуаля, добро пожаловать в Пластмассовый Мир.
- Но... почему наш мир столь безумен?
- Из-за того, что писателей уже давно больше, чем читателей, - угрюмо буркнул Боб.
- Простите?
- Сперва это был уютный волшебный мир с уютной волшебной таверной, где собирались настоящие олдфаги, - зажмурился Рыжий Мангуст, вспоминая блаженные времена, - было тепло и лампово, но потом конкурс стал популярнее. Графоманов развелось, хоть отстреливай. Читателей, если и прибавилось, то гораздо меньше, и произошёл перекос. Мысли и фантазии не просто материальны, они жаждут отклика! Жаждут зрителей, читателей, отзывов, дискуссий...