— Ты что, карту скачал? — спросил он Дениса, глядя, как тот уверенно лавирует по узким улочкам яркого Чайна-тауна.
— Просто часто здесь бываю, — Денис свернул в переулок и вошел в лавку.
Он поклонился пожилому коричневому продавцу и заговорил с ним на его мяукающем и щебечущем языке. Дэн молча осматривался. В полутемной лавке все полки были заставлены банками и коробками, от которых пахло всякими сушеными растениями. Продавец громоздил на прилавок банки, давал Денису понюхать, растирал в пальцах сухие зеленые и коричневые листья.
Закончив с покупками и расплатившись, Денис пояснил:
— Я скачал блок кантонского китайского специально для Чайна-тауна. Знают английский вроде бы все, а думают все равно на китайском. Идем обедать, я уже голодный.
Ресторанчик, куда Денис привел Дэна, был совсем невелик и жался между химчисткой и лавкой с благовониями, над входом в которую позванивал «поющий ветер». Денис плюхнулся на низкий стул, улыбнулся официантке, промяукал ей что-то и спросил:
— Будешь сам выбирать или доверишься мне? У них сайт есть с раскладкой по каждому блюду, можешь там посмотреть.
— Давай ты. Про китайскую кухню я ничего не знаю.
— Тогда закажем несколько блюд, ты попробуешь каждое и выберешь, хорошо?
Дэн кивнул.
Принесли свинину в кисло-сладком соусе, маринованную утку, жареные рулетики с овощами и жареную лапшу с креветками.
— Это самые популярные блюда, если тебе понравится, закажем навынос что-нибудь еще.
Дэн пробовал понемногу, пил зеленый чай из прозрачного чайника, в котором постепенно раскрывались цветки хризантемы. Он был терпкий и светло-желтый, с красивым названием «Рождение жемчужины».
Самым необычным блюдом оказалась стеклянная лапша. Пробуя, Дэн незаметно все и съел. Денис посмеивался, подсовывал ему пряные рулетики, пока Дэн не запросил пощады.
— Не влезает уже, эй! — обессиленный, он откинулся на спинку стула. — Как я теперь дойду до машины?!
— Донесу, — убийственно серьезно пообещал Денис. — Только придумаю, как не выдавить из тебя съеденное…
Дэн скомкал салфетку и прицельно бросил в ее в Дениса. Тот, естественно, поймал.
— Понравилось?
— Не то слово. Кажется, я на еду больше не смогу смотреть…
— И готовить сегодня не будем? — поддел Денис.
Дэн с сомнением посмотрел через стол.
— Не знаю. Будем, наверное. Ладно, поехали домой, — решил он, — там будет видно.
Денис кивнул, расплатился и охнул, вставая из-за стола.
— Знаешь, я тоже не рассчитал объемы.
Парни рассмеялись.
— Так вкусно же! — защитил Дэн честь ресторанчика. — Я хочу научиться готовить такую лапшу.
— Поищем дома рецепт, — согласился Денис. — Удивишь потом и нас, и «мозгоедов».
Домой поехали не сразу — Денис вспомнил, что не запасся мороженым. Заехали в магазин «Монблан Айс», набрали по разных вкусов, по четыре пинты каждого. Купили себе по рожку — Денис взял малиновое, а Дэн вишневое. Мороженое без сахара, со вкусом бекона, купили Тимуру. Пес заглотил его сразу.
— Духи, — пробормотал Денис, въезжая во двор. — Только духи.
— Ты о чем? — не понял Дэн.
— Машину духи разгрузят. Вот всегда так, — пожаловался он. — Тут такая вкусная еда, что я не всегда могу остановиться.
— Знакомо. Тед тоже никогда не останавливается. Пока еда есть на столе. Да и я тоже всегда старался наесться впрок, еще до «Мозгоеда».
Дэн все-таки взял сумку-холодильник с мороженым как самое ценное и вкусное. Он и не знал, например, что существует мороженое для собак!
Дома Денис распихал покупки в холодильник и взялся за альт. Грен играл на арфе, Туу-Тикки — на гитаре, Денис — на альте; музыка сплеталась в теплом воздухе. Баста умывалась, сидя на высокой стойке-когтеточке, Тимур напился воды и завалился на лежанку.
Дэн первый раз в жизни видел, чтобы кто-то проводил время вот так, просто играя на музыкальных инструментах. Сам он не умел играть, но подумал, что смог бы, наверное, научиться играть на барабанах или гитаре. Он как-то видел выступление гитариста, виртуозно играющего на инструменте с длинным грифом и шестью толстыми струнами. Они низко гудели и щелкали, но музыка получалась потрясающая. Тед объяснил, что это авторской работы шестиструнная бас-гитара, создающая вместе с ударными ритмический рисунок песни.
— Этот мужик гений! — с гордостью заявил тогда Тед, и так радостно это прозвучало, словно длинноволосый музыкант был как минимум его дядюшкой.
Дэн свернулся в кресле и вздохнул. Он скучал по кораблю и команде. Сильно скучал. Однако Денис обещал найти дорогу обратно, город Дэну понравился, и в целом место ощущалось как действительно безопасное.
Пожалуй, здесь и вправду можно было дождаться возвращения. Знать бы только, когда удастся вернуться?
========== 9 ==========
Дэн встряхнулся и рассеянно почесал нос. Открывшиеся в стене пневмодвери отвлекли его от вида за стеклянной стеной обзорной площадки. Стена была абсолютно прозрачна и практически незаметна, казалось, что ты выходишь в открытый космос.
Последние два часа Дэн наблюдал за тем, как живет Звездочка. Снаружи деловито сновали челноки ремонтных и грузовых служб, величественными китами проплывали громадные транспортники, перевозящие грузы между мирами. Куда там до них «Мозгоеду»!.. Отдельные пути были у пассажирских судов и легких маломестных яхт. Хаос явно был строго упорядочен и контролировался: когда один из кораблей внезапно замер и зажег лиловые аварийные огни, его тут же оттащили в сторону и увели куда-то дальше. Движение кораблей не сбилось ни на секунду.
— Ну как ты тут?
Денис, встретивший пару коллег на смотровой, уходил с ними ненадолго. Теперь в руках он держал большой бумажный пакет, аккуратно проклеенный по краям.
— На это нереально насмотреться. Все так… по-другому, — повернулся к нему Дэн.
— Да. Пойдем, покажу тебе свое рабочее место.
В большом полутемном круглом зале с повышенным содержанием кислорода в воздухе стояли обращенные к стенам эргономичные кресла, в которых сидели люди. Или не совсем люди. Кто-то был в наушниках, кто-то — в очках виртуальности, кто-то дымил тонкой сигарой и дым винтом уходил вверх, в вентиляцию, кто-то грыз кусочки овощей. Перед всеми висели каскады виртокон, и насколько Дэн смог понять, каждый навигатор прокладывал свой тип трассы.
— Вот тут я работаю, — тихо, чтобы не мешать никому, сообщил Денис. — Прокладываю наземные и воздушные трассы по разным мирам для любых видов транспорта. А вон та группа, — он махнул рукой вправо, — прокладывает трассы для космических кораблей — Дорога проходит и в космосе.
— Денис! Денис, как хорошо, что ты тут!
Дэн резко обернулся. За их спинами стоял невысокий ушастый гуманоид, очень напоминавший Петровича. Только здоровенного, серо-бурого, в камуфляже и с повязкой на глазу. Незнакомец повел носом, пушистые вибриссы дернулись туда-сюда, и он немигающе уставился на Дениса.
— Что такое, Риссу?
— На нас свалился караван из тридцати грузовозов. Незапланированно. Какие-то неполадки в навигации, их выбросило у нас. Надо узнать кто, откуда и куда. Главное — как их в это их куда услать. Я никого не могу снять, так что… Я знаю, что ты наземник, но Свифт же тебя учил?
Третье веко метнулось по глазу, Риссу зажмурился и кулаком потер морду. Дэн понял, что существо дико устало.
Денис обернулся к Дэну.
— Кажется, мы тут задержимся, а тебе придется понаблюдать за моей работой… Риссу, мы в резервную.
Риссу дернул ухом и кивнул.
В резервной навигационной было тесно и тихо. Слабо пахло озоном и корицей. Денис с размаху плюхнулся в кресло, поставил пакет на пол рядом с собой, повел плечами, разминаясь.
— Ознакомишься с работой навигатора Дороги на практике, — он улыбнулся Дэну. — Пара минут еще есть. Сейчас мне сольют корабельные навигационные карты, искин их проанализирует, и дальше будем строить трассу. Накрылся мой отпуск… — Денис фыркнул. — Риссу мне не начальник, он главный в другой смене, но это без разницы. Форс-мажоры мы все вместе разруливаем.