Виртокна перед Денисом вспыхнули цветными строчками и полетными картами. Денис начал работать. Как и Дэну, ему было не обязательно использовать виртокна, он мог напрямую подключаться к искину, но, видимо, с окнами было нагляднее. Дэн успел разобрать, что в одном окне — характеристики кораблей и груза; в другом — состав и состояние экипажей; в третьем — маршрут полета; в четвертом — характеристики аномалии, которая переправила караван из его «родного» пространства к Звездочке; в пятом — каталог ветвей реальности; в шестом — черновик трассы, которая позволит каравану вернуться на маршрут… Седьмое окно Дэн подтянул к себе: туда с камер наружного наблюдения шло изображение проходящих мимо кораблей.
Корабли каравана были не просто красивы, они воспринимались живыми птицами, серебристыми с пепельными полосами по крыльям. Дэн даже ждал, что они вот-вот начнут взмахивать крыльями, но корабли, невероятно изящные для транспортников, проходя кольцо сканера, лишь стравливали с корпусов искрящуюся газовую смесь. Выглядело завораживающе.
Денис сосредоточенно работал. Танцевали пальцы на голографической мерцающей клавиатуре, в только навигатору понятном танце кружились виртокна, на которых постоянно обновлялась информация. Он хмурился, на лбу появлялась и тут же разглаживалась морщинка.
Дэн тихонько встал, сбросил Денису сообщение и вышел в коридор. Виртокно с кораблями отчего-то плыло за ним, продолжая показывать поток серебристых транспортников. Он повернул в сторону спортивного зала с зеркальными стенами, куда они прибыли, шагнув в зеркало ситтина. Кажется, где-то рядом Дэн видел что-то вроде столовой или бара. Ему было интересно посмотреть на ксеносов этого мира.
Первыми ему встретились большеглазые крылатые серпентоиды. Золотистая чешуя, размытые в движении крылья, что-то вроде плавников вдоль хребта, расширяющихся к хвосту, большие перламутровые глаза с вертикальными зрачками. Серпентоиды кружили под потолком и о чем-то переговаривались на ультразвуковых частотах. Они не обратили на Дэна внимания, занятые друг другом. Дэн пошел дальше, прикидывая, насколько разумны эти существа — в длину серпентоиды были не более трех метров. Обычно разумные, исключая разумных амеб, были крупнее.
Виртокно растаяло. Дэн шел по центральному коридору, который обходил всю тороидальную станцию по периметру. В том, что он принял за жилые отсеки, было пусто. В рекреациях курили, разговаривали, смеялись преимущественно гуманоиды — самые разные вариации на «человеческую» тему: с кожей и шерстью какого угодно цвета, с самыми невероятными пропорциями тел, со странными глазами и ушами, с произвольным количеством пальцев на руках и суставов в пальцах. Кислорододышащими были не все. Некоторые навевали жуть почище алькуявцев. А вот привычных ксеносов, вроде авшуров, центавриан, шоаррцев Дэн не встретил.
Иногда его окликали. Здоровались. Те, кто с развитием разума и цивилизации не растеряли свои животные инстинкты, принюхивались. Они быстро осознавали, что это не известным им рыжий навигатор Дороги, и во взглядах загоралось любопытство. Встреченный Дэном киборг с безволосым черепом послал странный системный запрос, но подходить не стал. Он был совершенно другим, нежели DEX’ы: механические части крепились к телу, отчего Дэну казалось, что он видит перед собой человека-инвалида. У правого виска Дэн разглядел несколько портов для подключения. Какой-то человек в полевой форме, чуть не сбивший его с ног, с гладко выбритой головой и тяжелым рюкзаком за широченными плечами, имел похожие порты на затылке. Он извинился и поспешил дальше. Похоже, это был военный или наемник. Дэн уже прошел мимо, как с рюкзака взметнулось что-то длинное и шлепнулось ему точнехонько на шею. До уха дотронулась узкая морда, а потом и узкий раздвоенный язык тронул мочку, тонкий хвост цепко обвился вокруг шеи.
— Не переживайте, — мужчина очень быстро оказался рядом и улыбнулся. — Она не ядовита и почти не кусается.
Крупная ладонь коснулась плеча, раздалось тихое шипение и посвистывание.
— Ну же, Сааш, мы спешим, чешуйка!
Мужчина заулыбался только сильнее, когда на его руку потекла серебристо-синяя змея. По спине вился зигзагом черный узор, а брюхо, желтое у горла, к хвосту становилось оранжевым. Над медового цвета глазами выдавались небольшие рожки.
— Она редко позволяет себе приставать к незнакомцам, ваш запах ей понравился.
— Скажите Сааш, что меня зовут Дэн. Будем знакомы.
Мужчина зашипел снова, потом протянул руку:
— Джей Ти, — он крепко пожал руку Дэна, удержав ее на мгновение перед тем, как закончить пожатие. — Мы спешим, к сожалению, но мы тут бываем часто, я буду рад новой встрече. Вот, возьми мой номер.
К Дэну подлетело виртокошко с сияющими бирюзовым знаками. Пришлось ловить его ладонью — выглядело так, словно Дэн записал номер в наладонник — и запоминать номер самому. Наладонника у Дэна не было.
— У меня нет номера, — покаялся Дэн. — Я тут недавно.
— Ничего, как обзаведешься, сбрось мне. Если захочешь. Ну или встретимся здесь, на станции. Идет?
— Да, — кивнул Дэн, обозначив улыбку. — Так и сделаем.
Джей Ти ушел, посадив Сааш себе на шею. Змея обвила ее огненно-синим ожерельем и смотрела в сторону Дэна, выбрасывая темный язык все то время, пока они не скрылись за поворотом.
Дэн был в замешательстве. Он не понял; что, к нему сейчас «клеились»? Вот только что этот красивый мужчина с теплой улыбкой и орехового цвета глазами пригласил его, Дэна, встретиться, а он согласился? Или это было просто предложение приятельства? Дэн очень слабо разбирался в человеческих ритуалах, связанных со знакомством и ухаживанием, и до сих пор не мог разобраться в нюансах — какое знакомство ведет к сексу, какое нет? Может, быть, он неправильно понял Джея Ти? Должен ли он позвонить первым? Спрашивать о таком не у кого, а рассказы Теда и душевные переживания Полины не могли дать ему необходимый опыт. Может, Денис… Нет, решил Дэн, если он еще увидит этого человека, то решит сам. Навредить боевому киборгу тот в любом случае не сможет, только жаль будет, если и этот человек окажется мерзавцем: Джей Ти Дэну понравился. А тедовы представления о том, что секс приемлем только между людьми разных полов, по данным Дэна, были неверными.
Денис отыскал Дэна в одной из рекреаций через несколько часов. Максимальная дальность связи между киборгами не превышала пятисот метров, а Звездочка в диаметре была пять тысяч шестьсот, так что Дэн даже не удивился, что Денис не пытался найти его по внутренней связи. За это время Дэн успел проголодаться, посмотреть, как играют в нечто похожее на мини-футбол, найти еще несколько спортзалов, круглосуточный бар и небольшой магазин с сувенирами из разных миров. Особенно ему понравились шахматы из молочного камня, искрящегося на свету. Черные же фигуры все-таки оказались темно-фиолетовыми, с чернотой, такой же искристой ближе к центру.
Дениса, выросшего за спиной, Дэн почуял раньше, чем тот открыл рот и даже раньше, чем принял от него системный запрос.
— Зубы радужных мант и зубы сервийской акулы, — кивнул на шахматы Денис. — Сюда что только не стекается.
— Красиво, — Дэн взял в руку искусно вырезанную темную башню, холодную, но быстро согревшуюся. — У вас дома есть шахматы? Ты играешь? Я знаю, как играть, но с людьми это было бы неспортивно. Сыграешь со мной?
Фигурки завораживал, оторвать взгляд было сложно.
— Есть, — кивнул Денис. — Из белого нефрита и черного обсидиана. Можно будет сыграть, да. Правила я знаю, но и все, собственно.
— Вот и попробуем друг на друге, — Дэн встал и потянулся. — Куда сейчас? Домой? Ты устал, наверное.
Хоть DEX`ы и в разы выносливее людей, но Дэн мог представить, какой огромный объем информации пропускал Денис через связку мозг-процессор.
Денис пожал плечами.
— Не так чтобы очень. Здешний врач очень тщательно следит за здоровьем всего персонала, так что я быстро восстанавливаюсь.