Груз одного из этих кораблей предназначался для нас. Помимо прочего, там было много запчастей для наших «Ялунгов» — очередное напоминание о том, что операция подходит к концу, а все предыдущие бюджетные ограничения сняты. Может, по её итогам я даже заработаю премию, куплю домик возле моря, остепенюсь…
Тактичное покашливание Вергюсон вернуло меня в реальный мир, и я заставил себя сосредоточиться на текущей задаче. Лирежский бронетанковый взвод сопроводит нас до границы с Рассетрой. Пересечь границу нужно будет как можно незаметнее — мы не можем позволить себе ввязываться в стычки. Я снова закрыл глаза. Ну почему Рассерта… почему? Это же ад на земле. В буквальном смысле. А нельзя было сразу высадиться в Арфаре?
Ответ на этот вопрос оказался куда проще, чем я ожидал. Наши припасы ждали нас здесь, а не там. Вот и всё. Ну да ладно. Подозреваю, что здесь, как обычно, кроется нечто большее, но что есть, то есть.
Комментарий к Запись 14
Герои всё ближе к своей цели. Только вот им всё больше кажется, что они решили откусить больше, чем могут проглотить. И это не пустые слова…
========== Запись 15 ==========
Комментарий к Запись 15
Да это прямо рекорд! Быстро удалось написать новую главу. Всегда бы быть таким продуктивным. Приятного чтения!
ХАРРАСТ.
По мере продвижения на юго-восток поросшие зеленью берега быстро уступили место каменистой пустыне с её острыми скалами, валунами и песком. Нам предстояло сделать крюк в сотни километров по самой опасной пустыне, какую только можно себе представить.
Я быстро глотнул из фляжки, рассматривая однообразный пейзаж из люка своего «Ялунга». У нас ушло всего несколько часов на разбор припасов с корабля и ещё несколько часов на то, чтобы отправиться в путь. Дарси весь день находила предлоги, чтобы работать рядом со мной, и время пролетело незаметно. Всё-таки один очень умный зверь оказался прав, когда говорил, что время относительно. Её «Жало» проехала рядом, и я помахал ей лапой в полной уверенности, что Дарси наблюдает за мной через оптику своей машины. И точно — пушка тут же сделала быстрое движение вверх-вниз. Люблю, когда я прав.
Однако наши сопровождающие были далеко не так дружелюбны. Похоже, ненависть к наёмникам — пардон, к «частным охранным фирмам» — общая черта для всех солдат во всех уголках Нового Света. Когда-то я и сам был солдатом, так что вполне их понимаю: всегда почётнее сражаться за свой город и близких, которые там остались. Но честью сыт не будешь, да и ночью она не согреет. В общем, мы все в «Кантате» были вполне довольны своим жребием, а пара-тройка ворчливых солдат уж точно не заставили бы нас пожалеть о сделанном выборе. Как бы то ни было, я отметил про себя, что лирейжская покраска отлично сливается с пейзажем. Её оттенок почти идеально скрывал даже тяжёлую технику, что вызвало у меня легкую зависть. Жаль, что у нас не было времени перекрасить свои машины.
С другой стороны, никто из нас не хотел здесь задерживаться. До нас доходили жуткие слухи о Рассерте, и на этот раз я был склонен им верить. Мы видели, что конфликт сделал с Испиром, и знали, что в Рассерте всё на порядок хуже. Города как такового уже давно нет, и вряд ли тут что-то изменится в скором времени.
На полпути наши сопровождающие повернули назад. Мы о таком не договаривались, но после короткого разговора с Вергюсон, которая постоянно была на связи через спутник, решили махнуть на это лапой. Качать права было опасно, ведь мы все чувствовали, что солдаты только и ждут повода, чтобы начать конфликт, а лично я вовсе не собирался оставаться в этом богом забытом месте навечно.
Впрочем, должен признать: ночи в Харраст просто восхитительны. Здесь нет постоянной засветки, как на западе Нового Света, а бесчисленные звёзды на небе сияют в темноте, словно бриллианты, контрастируя с чёрными как смола дюнами. Но в пустыне есть и куда более глубокая тьма, которую не способен рассеять свет ни одной звезды. Тьма, что проникает в сердца зверей и заставляет их творить безумства. Это мне ещё предстояло узнать на собственном горьком опыте.
ЗАБЫТАЯ ЗЕМЛЯ.
Денёк сегодня выдался… тот еще. Хотя, пожалуй, нужно начать с самого начала. Ночи в пустыне холодные, поэтому мы все были рады, что взяли с собой снаряжение: палатки, обогреватели и, что самое главное, одеяла. Наша собственная шерсть не особо согревала нас.
Меня разбудил, как ни странно, запах рыбного стейка. Это было довольно забавно, ведь мне приснилось почти то же самое: дом, счастливая жизнь и пиво с огромным шматом сочной рыбы где-то на ферме. На этот раз не было никаких кошмаров. Просто приятный сон и столь же приятное утро. Дарси принесла мне чашку кофе. Я спросил о рыбном стейке.
Она пожала плечами и рассказала, что один из часовых наткнулся на пожилого кочевника, который принес несколько рыбьих стейков в знак гостеприимства, откуда они у него посреди пустыни, никто вопросов не задался. Вскоре он исчез в пустыне и больше не попадался нам на глаза.
Рыба оказалась свежей, и часовой без задней мысли оставил её на кухне, чтобы Ворхер её приготовил. А через час мы обнаружили, что один из часовых — крепкий и коренастый зверь по фамилии Вулфовиц — пропал. После этой новости время будто… замедлилось. Нас озарило одновременно. Можно было даже увидеть миг, когда это произошло. Мы все как один ринулись осматривать «рыбные стейки».
Почти весь оставшийся день наши команды прочёсывали пустыню и запускали беспилотники, но никаких следов того странного типа или его подарочка обнаружить не удалось. Несколько зверей почувствовали себя плохо, но скорее из-за чувства вины. Ворхер больше не желал притрагиваться к кухне, и мы даже не стали утруждать себя упаковкой плит, кастрюль и прочей утвари, а просто оставили всё как есть и заминировали там всё к чёрту. Если кочевники заявятся сюда за снаряжением, ошмётки их тел ещё долго будут находить по всей округе.
Нет чувства хуже, чем бессилие и неизвестность. Леденящий душу крик в ночи, который ты принял за вой ветра… Можно ли было тогда что-то сделать? Несмотря на всё оборудование и передовые технологии, пустыня забрала жизнь — по сути, взяла дань за возможность пройти. Но в итоге одной жизни оказалось недостаточно.
ПЕСЧАНАЯ БУРЯ.
Минувшей ночью никто не спал. Я их понимаю — сам тоже спал вполглаза… по крайней мере, пытался. Пустыня полна звуков, и всякий раз, услышав что-нибудь подозрительное — шорох веток засохжего кустарника, или шепот пустынного ветра, которым так славится Харраст, — мы вскакивали с пистолетами в лапах, готовые палить в невидимого врага. Даже днём звери чувствовали, что за ними наблюдают, а некоторые утверждали, что между дюнами мелькают тени.
Всё быстро разваливалось: наш боевой дух упал настолько, что кое-кто начал искать утешение в алкоголе, а мне мерещилось, будто с нашей питьевой водой что-то не так, поэтому я даже проверил её с помощью одного из походных наборов, которые у нас еще остались. Даже Вергюсон во время сеансов связи выглядела очень взволнованной. Полагаю, мне и самому стало бы гораздо хуже, если бы не Дарси. Она и Джим были чуть ли не единственными, кто не только сохранял самообладание, но и ходил по лагерю, подбадривая остальных и помогая им, чем только можно.
Мы тогда не подозревали, что это ещё цветочки, а худшее нас ждет впереди.
Всё началось после полудня с завывания сирокко, который стал залеплять нам глаза облаками песка и пыли. А потом над горизонтом поднялась уже настоящая песчаная буря. Я никогда не видел, чтобы буря приближалась так быстро. Всё было почти как в кино: казалось, что буря за километры от нас, а спустя несколько минут мы уже прикрывали морды всем, что попалось под лапу, и бежали в укрытие.
Буря бушевала несколько часов, а когда ветер наконец стих, уже почти рассвело. Той ночью мы потеряли семерых, которые не успели найти укрытие. Мне, Дарси и ещё нескольким солдатам удалось спрятаться в «Тамфе», но остальным здорово досталось. Почти половина нашего снаряжения, в том числе цистерны с топливом, оказалась погребена под песком. Связь тоже не работала по непонятным причинам. Возможно, дело было в песке или в статическом электричестве, которое пронизывает бурю насквозь. Как бы то ни было, чувствительная техника вышла из строя и у нас осталась только пара переносных приемников и несколько персональных компьютеров, хранившихся в БМП. Несколько часов спустя, когда мы подсчитали потери, стало ясно: наша миссия окончена.