Возможно, это была судьба, но в тот же день мы столкнулись с ещё одной группой кочевников. Едва увидев их, мы чуть не открыли огонь и только благодаря чистому везению не совершили этой ошибки. Это были не те, кого мы искали: вместо кочевых мародёров мы наткнулись на группу наёмников, сопровождавших через пустыню какую-то важную персону. Куда и зачем, они нам не сказали, но вместо угроз предложили помощь в обмен на твердую валюту и какое-нибудь снаряжение, с которым нам было не жалко расстаться. Вот она, сила всемогущего лииста! Так начался наш обратный путь в Лиреж.
Комментарий к Запись 15
Вот и первая неудача “Кантаты”. Но на этом ещё не всё. Форрестеру очень нужен результат, и он его получит. Сколько бы не было жертв…
========== Запись 16 ==========
Комментарий к Запись 16
Я решил как следует взяться именно за этот сюжет, так как он уже на пороге завершения.
И СНОВА ЛИРЕЖ.
Из всех событий последних двух месяцев, из всех пройденных дорог обратный путь в Лиреж оказался однозначно самым длинным. Оглядываясь назад, я понимаю, что наш «великий поход» через песчаное море в неизвестность был обречён с самого начала. Может, мы просто слепо верили в судьбу или удачу. Как бы то ни было, мы на горьком опыте убедились, что удача — это награда не за смелость, а за подготовку, которая у нас хромала. Да и как можно было подготовиться к такой буре?
Возвращаться назад было тягостно. К концу пути у нас не хватало дюжины зверей, а вскоре уволились ещё несколько. Вергюсон вновь встретила нас лично. Само собой, ей было проще принять ситуацию, ведь она не видела того, что видели мы. Она быстро организовала совещание отряда на палубе нашего ныне бездействующего штурмового корабля, подсчитала потери и заставила нас провести учёт необходимого снаряжения. Вариант «просто взять и всё отменить» её явно не устраивал. А поскольку она была очень проницательной и знала, когда следует прекратить невыгодное дело, это означало, что операцией руководит кто-то наверху — вероятно, сам Форрестер. Значит, отступать было некуда.
По большому счёту это подтвердилось вечером во время нашей закрытой встречи, где были только я, Дарси и сама Вергюсон. Встреча проходила в капитанской каюте корабля, вдали от посторонних глаз, поскольку судно стояло на якоре. Большинство моряков сошли на берег для долгожданного отдыха, а на посту осталась только дежурная команда — идеальные условия для приватной беседы.
— Ну что? — спросила Дарси. — Как обстоят дела на самом деле? Давай, выкладывай, — добавила она, подперев подбородок лапой.
Вергюсон потёрла переносицу. Такой усталой я её ещё никогда не видел.
— Не буду вам лгать. Ситуация так себе и, хуже того, с каждой минутой она всё больше запутывается. Ваше задание…
Она снова помедлила, словно не зная, как выразить свою мысль.
— Вы не замечали ничего необычного за последние дни? Нечто странное во всей операции?
Ну ещё бы! Пропавшие звери, песчаные бури, глючный ИИ, холодная гражданская война… Следовало бы выразиться более определённо. Как по мне, так у нас всё лето один сплошной забег по дому с привидениями. Похоже, она и сама это поняла и решила перейти ближе к делу.
— Как только вы покинули Лиреж, мы начали замечать следы всё той же странной энергии, которую отслеживали на основе данных «Легиона». На протяжении всего вашего маршрута. Вы докладывали о чувстве, что за вами наблюдают, о депрессии, тошноте… Знакомо, да?
Глаза Дарси расширились.
— Протечка.
— Да, — кивнула Вергюсон. — Мы считаем, что это она. Вокруг вас что-то происходит. Что-то, чего мы не можем объяснить. Пока.
Что ж, это уже звучало фантастически. Но дальше стало ещё интереснее.
— Песчаная буря, которую вы пережили, совпала с мощным выбросом энергии.
Я нахмурился.
— То есть она была… вызвана? Искусственно?
— Да. И не просто так, а специально против вас. Как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло.
Мы, не веря собственным ушам, уставились на неё.
— Что?
— Видите ли, — пояснила она, — это позволило нам не только подтвердить свои подозрения, но и определить место, которое, похоже, как-то связано с тем, что нас интересует. Мистер Форрестер требует продолжать расследование. Нам предоставлены все ресурсы, какими располагает «Кантата» на данный момент. Это приоритетная цель. Вопрос цены здесь не стоит.
Её тон не оставлял сомнений. Мы все расходный материал — даже Дарси с её фантастическим происхождением или я со своей «уникальностью».
— Такую энергию мы ещё ни разу не видели. Доктор Свелл считает, что она способна вызвать конец света.
От этой мысли у нас по спине пробежали мурашки. Воспоминания о том видео ещё не сгладились в памяти. В заключение Вергюсон сказала:
— К вашей экспедиции присоединится доктор Аздул. Мы доставим подкрепление, новое оборудование, тяжёлое вооружение и всё, что вы попросите, если это будет в наших силах. А по завершении задания…
Она пристально посмотрела на меня.
— Рэндел, ты станешь очень богатым. А ты, Дарси, — Вергюсон перевела взгляд на неё, — получишь полную свободу действий и полный доступ к нашим банкам данных. Безо всяких условий.
С деньгами всё понятно. А вот судя по тому, что мне было известно о Дарси, предложение Вергюсон означало одно: Форрестер уверен, что нам уже не светит им воспользоваться. Мы молча вышли из каюты.
ЗАКУЛИСНЫЕ СДЕЛКИ.
Вергюсон сдержала слово. Уже на следующий день начало прибывать подкрепление… точнее, это мы отправились навстречу ему. Форрестер вытащил из рукава очередной туз: нас ожидал ни много ни мало флот грузовых самолётов, под завязку забитых военной техникой армии ГЗГ.
Я часто задавался вопросом, как именно связаны Форрестер и ГЗГ. Он явно не занимал выборную должность и не был известен как лоббист. Однако он обладал колоссальным влиянием без какого-либо контроля. Форрестер же, напротив, умудрялся выжимать из военных всё необходимое и даже больше словно по щелчку пальцами. Невольно возникает вопрос: а что военные получают взамен? Уж не доступ ли к его технологии? Если он снабжал их точными прогнозами, то его кредит доверия мог быть почти неисчерпаемым. В конце концов, разве можно победить врага, который заранее знает все ваши планы?
Ровно тем же самым может объясняться и то, почему они ничего не предприняли против него. Как вообще можно бороться с зверем, который способен избавиться от врагов ещё до того, как они успеют стать его врагами? Сильно подозреваю, что именно так Форрестер держит весь Новый Свет в стальной лапе и именно поэтому в его организации нет предателей.
Всё это крутилось у меня в голове, когда я садился в самолёт вместе с Дарси и солдатами «Кантаты», решившими остаться с нами после всех тягот. Тем же, кто решил уйти, Вергюсон, как я слышал, предложила сделку, от которой они не могли отказаться. Впрочем, все были на удивление молчаливы и никак не комментировали ситуацию, но, надеюсь, львица знает, что делает.
Помимо зверей, мы получили и тяжёлую технику: бронированные и даже инженерные машины. Но среди всех чудес военной мысли, которые удалось добыть «Кантате», особенно выделялась уникальная в своем роде тяжёлая огнемётная система ГЗГ класса «Шторм». Гусеничная махина гордо глядела на нас пусковой установкой на двадцать зарядов термобарических ракет. «Как раз на случай, если придёт армагеддец», — заметила Дарси, восхищённо присвистнув. С ней трудно было не согласиться. Мне уже даже немного хотелось, чтобы он пришёл, а я бы увидел эту машину в действии.
САРТУМ.
— Дамы и господа, добро пожаловать в Сартум!
Приветливая улыбка доктора Аздула была первым, что мы увидели, выйдя из самолёта. Вот мы и на другой стороне пустыни Харраст, подумал я. Как-то не впечатляет. Если подумать, многие при выходе из самолёта ожидают увидеть худшее, что есть в этом городе, а когда этого не происходит, они считают, что здесь всё в порядке. Из-за этого их порой грабят, а иногда даже убивают. Если вы не наткнулись на размахивающего винтовкой обдолбанного наркобарона, едва пройдя через металлоискатель, это вовсе не значит, что всё хорошо и вы в безопасности.