Он глотнул воды из стакана, явно обдумывая, что ещё сказать. У меня сложилось впечатление, что изначально он хотел, чтобы мы действовали вслепую, но в конце концов по какой-то причине изменил своё решение.
— Кажется, мы привлекли внимание… чего-то неизвестного. Мы не совсем понимаем, что это. И оно не очень радо тому, что мы делаем. Мы с вами обсуждали всплески энергии, а в некоторых случаях вы узнали даже больше, чем мы за последние пару месяцев. Ваша задача состоит в том, чтобы добраться до места с определенными координатами и защищать команду ученых во главе с доктором Аздулом, пока они проводят свои исследования.
С этими словами он откинулся на спинку кресла.
— Не буду вам лгать, — продолжил он.
«Именно так и говорят все лжецы», — сразу же подумал я. Дарси, сидевшая рядом со мной, сжала мою лапу незаметно для камеры, и я с трудом подавил ухмылку. Порой мы вели себя как школьная парочка — полагаю, это означало установившееся доверие. Но мне быстро стало не до смеха, когда я услышал слова Форрестера:
— Всё не так, как я рассчитывал. Своими действиями мы открыли ящик неизвестности и привлекли внимание множества любознательных и влиятельных зверей. Останься мы в тени, всё было бы намного проще. К несчастью, нам придется играть теми картами, какие сданы. Я всецело верю, что вы, все вы, вполне способны найти зацепки или крупицы информации раньше, чем кто-либо другой сможет организовать собственную экспедицию.
Я кивнул, скорее самому себе.
— О любых результатах, переменах или… происшествиях следует незамедлительно сообщать мне и мисс Вергюсон. Учёные знают, что делать, и им тоже приказано докладывать обо всём. Мы не совсем понимаем, с чем имеем дело. Доктор Свелл, вам слово. Пожалуйста, расскажите нам о ваших последних открытиях.
За следующие тридцать минут мы не узнали практически ничего нового. Доктор Свелл часто отвлекался и углублялся в малозначительные подробности, и хотя его рассказ об углублённом анализе определенного паттерна поведения энергетических волн, безусловно, доказывал, что он эксперт в этой области (возможно, даже с большой буквы), нам это мало что дало, поскольку никто не понимал, о чём он, чёртов хвост, говорит. Ответы на действительно актуальные вопросы явно ускользали от него так же, как и от нас. С тем же успехом он мог бы просто сократить свою лекцию до слов «отправляйтесь туда и посмотрите на то, что там увидите».
Под конец Дарси неожиданно вернулась к теме альтернативных реальностей и того, что нас может ожидать.
— Доктор, в своих исследованиях вы сталкивались с чем-нибудь, что могло бы иметь прямое отношение к нам?
— Ну, — начал он, нервно почесывая голову, — кое-что пугающее в них, безусловно, было. Например… помните, что я рассказывал об идентификаторах реальности, состоящих из цепочек чисел, привязанных к самой жизни? Так вот… существует реальность, в которой идентификационная ценность равняется… «1», и всё. Только «1» и ничему больше. Наблюдение, конечно, не увенчалось успехом. Похоже, там вообще не было никаких законов физики. Но всё же… мой коллега, следивший за экранами, поклялся, что видел, как что-то двигалось во тьме. Это было невозможно, бессмысленно… но, тем не менее, он поклялся. Потом мы тоже это увидели. Едва-едва различимую ползущую тень. Но ни на одной записи ничего не было видно, и мы подумали, что этот проект лучше будет закрыть.
Свелл оказался прав — это было пугающе. Есть старая цитата об ответном взгляде — быть может, та реальность восприняла её слишком буквально. Мы вышли из палатки с тревожными мыслями о всепоглощающей тьме. Несколько часов спустя мы уже были в пути. Длинная вереница грузовиков и бронетехники тянулась по пустынной дороге на север, и ближе к вечеру разведывательные группы доложили, что на горизонте уже видна «Пирамида зарождения» близ Эд-Деббы.
Существовала одна только небольшая загвоздка. Никакой «Пирамиды зарождения» близ Эд-Деббы не было. Ведь они стояли только в центре пустыни Харрас.
Комментарий к Запись 17
Скора будет долгожданная встреча. Совсем скоро…
========== Запись 18 ==========
Комментарий к Запись 18
Ух… я это сделал. Новая глава готова… Однако это ещё не конец.
СТРАШНЫЕ СНЫ.
Встреча с ужасным, выходящим за рамки понимания, может сыграть с вашим разумом странную шутку. Это случается с зверьми, которые слишком много повидали, посреди боя, когда твоих товарищей разрывает в клочья. Часть мозга, отвечающая за решения и действия, отгораживается от всех предупреждающих сигналов остального мозга, чтобы выжить. Вот почему звери, которые вздрагивают от обычного громкого шума, способны пробраться через реки крови, кишки, стоны и мольбы боевых товарищей до безопасного места, даже будучи ранеными. В мозгу будто срабатывает предохранитель, который потом уже не починить.
Увидев визжащих червей, которые копошились в телах наших часовых, я подумал, что достиг такого состояния. Оглядываясь назад, я понимаю, что нет. Но тогда у меня было дикое ощущение, будто я со стороны наблюдаю, как отдаю приказ облить кучу бензином и поджечь. Даже сейчас, закрывая глаза, я снова слышу их визг.
Но всё это ничто по сравнению с тем, что случилось дальше.
Нам потребовалось несколько часов, чтобы собрать вещи. Ночь была спокойной, если не считать легкого ветра, но почему-то большая часть нашего снаряжения, особенно фильтры для воды, оказалась забита песком, как будто мы попали в песчаную бурю. У нас не было этому объяснения. К тому времени слухи о случившемся дошли до всех остальных. Свидетелей происшествия было не так много, но наёмники любят поболтать, и гибель наших часовых (или её подробности) мы не смогли скрыть.
Самой популярной была теория о том, что это дело лап повстанцев. Обходя лагерь, я не раз слышал обещания отомстить им при первой возможности. Мы с Дарси знали правду, но думали, что худшее уже позади. Пока не вернулись в палатку.
На песке сидел, скрестив задние лапы, какой-то зверь. Его лица не было видно из-за большого капюшона, но небольшая утончённая фигура выдавала в ней женщину. Её лапы — единственную часть тела, которую можно было рассмотреть — блестели как металлические. Трудно описать, во что она была одета. Коричневая ткань её чудного одеяния лежала странными, неестественными складками. Казалось, никто из солдат поблизости не заметил её, и вскоре стало ясно, почему. Когда мы с Дарси подошли к странной незнакомки с пистолетами наготове, мы будто… перешагнули какую-то черту. Девушку и пространство вокруг неё окружал пузырь, за пределами которого всё казалось… приглушенным. Даже сейчас, прочистив голову хорошей дозой виски, я вспоминаю это скорее как видение, галлюцинацию, чем что-то из нашего мира.
— Пешки Изгнанника, — произнеса девушка небрежно, почти насмешливым тембором. Её голос был безупречно правильным, но всё же в нём явно слышалась странная интонация. Я мог бы поклясться, что слышал его раньше, но не помнил, где именно.
Не знаю, чего мы ждали, но явно не этого. Так что мы просто стояли там, нацелив пистолеты ей в голову, и при этом боялись пошевелиться, чтобы не навлечь на себя что-то ужасное.
— Сядьте, — сказала девушка, едва заметно подняв лапу и указав перед собой. — Поговорим. Об Изгнаннике.
Мы с Дарси переглянулись. Она была в ужасе; всё было точно так же, как той ночью в Зурене, догадался я. Но я понял, что мы наконец-то можем получить настоящие ответы. Мы сели перед нашей гостьей. Медленно и осторожно, как и подобало в такой ситуации.
Даже сидя напротив, мы не могли разглядеть её лица. Под капюшоном виднелась… тень, но разобрать что-то было очень трудно, а делать глупые предположения мне не хотелось. Вместо этого я решил, что поговорить с привидением — лучший способ выйти из ситуации, не превратившись в клубок червей. Что на тот момент казалось очень вероятным окончанием нашего путешествия (и нашей жизни).
— Что за Изгнанник? — попытался спросить я.
Девушка слегка склонила голову набок, но не произнес ни слова.