Кроме танков тут ещё были две боевые машины — БМПТ, с которыми никто не хотел связываться. Я как давний ценитель «Рамки» тут же прибрал к лапам одного из них (взял тот, что получше), а второго перевёл в резерв. Причина неприязни к ним была проста: никто не разработал тактику их применения. В армии ГЗГ машин такого класса вообще нет, и эти чудовища никуда не вписывались. В конце концов мы решили просто причислить их к танкам и использовать соответствующим образом.
Все машины были выкрашены в черный (я тут ни при чем!) и темно-серый (и тут тоже!), но каждая из них к моменту моего прибытия успела обзавестись долей индивидуальности. «Жало» Нóлзы имел особую раскраску — настоящее произведение искусства: ночное небо над тёмным лесом и большой полной луной, освещающей путь.
Другие танки тоже отражали предпочтения своих экипажей. В одном экипаже из южан был парень по фамилии Сáлливан или как-то так, и его чёрно-зелёный «Фауст», один из немногих ОБТ{?}[Основной боевой танк], украшали любопытные орнаменты. Ещё один танк был разрисован военными мотивами ГЗГ — ну и так далее. Похоже, никто против этого не возражал.
Я же не имел ни своего экипажа, ни официальной должности. Все считали меня просто «одним из боссов» (потому что Нóлза и Рáуз так сказали), однако формальных званий у нас не было, только назначения. Если бы моя «Рамка» (которому я дал имя «Бомба»), понадобился в деле, экипаж мне бы предоставили. А вообще, экипажи постоянно менялись машинами, чтобы каждый умел управлять всеми видами техники. Этот подход делал обучение трудным и долгим, но у нас полно разных машин, так что по-другому никак. Что тут сказать — иногда наёмники не ищут легких путей.
========== Запись 5 ==========
СООБЩЕНИЕ.
После недели тренировок начались настоящие учения со стрельбой. Быть командиром боевой машины не так уж сложно, если кто-то уже приклеил ко всем кнопкам и тумблерам ярлыки, а экипаж понимает, что нужно делать. Основную работу выполняет бортовой компьютер, а в остальном можно разобраться. В конце концов, эти машины проектируют так, чтобы даже новобранец понял, что к чему.
Постепенно я втянулся и даже показал класс на стрельбах пехотинцев. У меня получалось лучше, чем я ожидал. Наверное, мной двигало желание произвести впечатление на новых товарищей. При этом от штаба за всю неделю не было ни слова, и я начинал волноваться. Похоже, больше никого это не беспокоило — все просто занимались своим делом. Однако днём позже ситуация изменилась.
Ночная тьма потихоньку уступала место алой заре. Когда взошло солнце, я ещё лежал у костра, прислушиваясь к тихому потрескиванию углей и другим звукам медленно просыпающегося военного лагеря. Вонь выхлопных газов, пропитавшая всё вокруг, смешивалась со сладковатым ароматом свежего кофе, с которым бродили по лагерю самые ранние вояки. Только что было тихо — а уже несколько минут спустя вокруг слышалось лишь шарканье множества задних лап.
«И откуда вдруг только взялись все эти зомби? — подумал я, наблюдая за общей возней и суетой. — Может, нас всех поразил какой-нибудь вирус, так что сегодня лучше вообще не вставать?»
Но увы. Все мои надежды рухнули, когда я услышал чьё-то дружелюбное приветствие, произнесённое, к моему сожалению, очень даже бодро. Я медленно поднялся и отправился на поиски какой-нибудь еды и оружия для тренировки.
Спустя несколько часов и пару отстрелянных обойм пришли новости.
Я как раз заканчивал чистить свою винтовку, когда Нóлза, явно сама не своя, замахала мне лапой с другого конца стрельбища. «Интересно, что стряслось?» — гадал я, отмыв лапы от остатков смазки и бросив тряпку на пустую бочку у палатки.
Я направился к командному пункту связи на окраине лагеря. Пункт располагался не в палатке, а в довольно основательном сооружении из брезента, пластика и листов металла. Выгнутая крыша даже создавала впечатление просторного помещения. Внутри, однако, было тесновато. Зато благодаря кондиционеру здесь царила благословлённая Силами Природы прохлада — в отличие от лагерных палаток, где было душно, как в теплице, из-за чего многие обитатели лагеря предпочитали спать на улице и терпеть назойливых насекомых, но не такую жару.
Джим Рáуз уже был там и пристально вглядывался в экран ноутбука, что стоял посреди большого металлического стола, обычно заваленного картами, папками и немытыми кофейными кружками. Сюда мало кто осмеливался входить: это было ревниво оберегаемое царство нашего офицера по связи, невысокого коренастого шакала в очках по имени Марк Реннáти.
— Здравствуй, Марк! — поприветствовал я его с порога.
Он угрюмо поглядел на меня (так он смотрел на всех, кто нарушал привычный покой его владений), не переставая при этом возиться с каким-то таинственным устройством. Не удостоив меня повторным взглядом, он указал на стул рядом со входом.
— Садись. Ничего не говори. Просто слушай.
В отличие от него Джим явно был в хорошем настроении. Он шутливо приложил палец к губам и шикнул на меня. Нóлза рядом с ним причмокнула губами и сделала вид, что терпеливо ждёт, хотя это явно было не так. Через несколько мгновений на экране появились офис и уже знакомое мне лицо. Колли ухмыльнулась.
— Вéргюсон.
—Я тоже рада тебя видеть, Дарси,— спокойно ответила молодая львица с чёрными дредами. — И тебя, Джим.
Высокий леопард просто кивнул в ответ.
— У меня для вас новости…
— Долго же ты собиралась,— пробурчала Нóлза.
Женщина на экране невозмутимо продолжала:
— Мистер Форрéстер передаёт всем вам привет. Он доволен вашими успехами. Уже скоро вы будете готовы стать продолжением его лапы… точнее, его бронированным кулаком.
Услышав это, Нóлза прищурилась, а Джим молча сменил позу, тревожно скрестив лапы на груди. Вéргюсон, очевидно, заметила это.
— Вы довольны условиями и техникой?
— Ну…— начал было я, но Дарси сориентировалась куда быстрее.
— Лагерь — дерьмо, танки — дерьмо, пушки — дерьмо… сплошное дерьмо, Вéргюсон. Какой-то недоумок решил выкрасить танки в чёрный цвет, а ещё у нас тут по соседству целая стая местных боевиков. Неплохой расклад, а?
Львица вздохнула.
— Благодарю за исчерпывающий отчёт, Дарси. Давайте по порядку. Насчет цвета. Танки мы перекрасим, договорились? Когда вы вернётесь. Просто… запишите свои предпочтения, и мы что-нибудь придумаем. А вот техника — это уже другое дело. К счастью для вас,— она вдруг улыбнулась, — мы это предусмотрели. Завтра вы отправитесь навестить своих соседей-военных из ГЗГ. Там вас будет ждать подарок, любезно предоставленный “Кантáтой”. Мистер Форрéстер попросил их об одолжении, и, я уверена, оно вас порадует.
Она внезапно стала серьёзной.
— Во всяком случае, уж точно больше, чем армию ГЗГ. И потому… чтобы никаких больше происшествий, ясно?
Нóлза закатила глаза, обиженно надулась и вдруг стала больше похожа на капризную школьницу, чем на бывалую наёмницу.
— Да ясно, ясно.
— Я серьёзно, Дарси,— с нажимом произнесла Вéргюсон, наклонившись вперёд, как будто пытаясь внушить эту мысль усилием воли. — Это важно не только для меня, но и для него. Ты меня поняла?
— Да!
Вéргюсон хмыкнула, покачала головой, и экран погас.
«Странно всё это», — подумал я, выходя навстречу солнечному свету и очередному славному дню тренировок.
ТАЙНЫ ВÉРГЮСОН.
Вéргюсон была права: следующий день и правда выдался насыщенным. С утра за мной и Нóлзой к лагерю прикатил военный внедорожник. С изрядной долей злорадства я отметил, что за рулём тот же самый водитель, который подвозил меня ранее. «Видно, кто-то в верхах терпеть не может этого парня», — подумал я и усмехнулся. Ну а водитель не произнёс ни слова — просто махнул нам лапой, и вся дорога прошла в молчании.