У Беаты пересохло в горле. Гиль будто бы снял улыбчивую маску, становясь таким же спокойным и бесстрастным, как Эйне. Они оба смотрели на нее, как на огонек свечи во тьме.
А она собиралась исчезнуть, оставив их во мраке.
— Как вы умерли? — негромко спросила она.
— Как и положено твоим слугам. Мы с Эйне погибли, выполняя твой приказ, госпожа, — ответил Гиль, — но он оказался нам не по зубам. Извини.
— Ата послала вас на смерть? — опешила она.
— Нет. Мы просто сражались с врагами, как сегодня, — спокойно ответил Эйне, — но не все они гибнут так же легко, как эти. У наших сил тоже есть предел. Мы пересекли его и пали.
Беата стояла огорошенная, чувствуя, как сердце горько сжимается. Она призвала их, чтобы швырнуть в мясорубку, не особенно думая, выживут ли они. Ей просто нужен был кто-то сильный, чтобы сражался вместо нее. Поступала ли Ата так же? Если была ведьмой, то несомненно.
Беата потащила Джеральда и Александра на кладбище, потому что призрачные псы хороши в битвах с мертвецами. И они чудом выжили.
Ата отправила Гиля и Эйне сражаться за нее, и они погибли. Ни их сила, ни ее могущество не защитили ее слуг (и друзей?) от смерти.
Она вдруг вспомнила слова Калунны.
— Пришло время меняться, Беата. Хотя, есть еще один вариант.
— Какой?
— Обзавестись защитниками, пока не станешь достаточно сильной, чтобы защищать их сама.
Беата содрогнулась.
Нет. Она уже погубила их однажды! То есть, не она, а Ата, но они-то думают, что перед ними их госпожа! И только поэтому ее защищают! Стали бы они помогать непонятной ведьме, которая ее заменила? Нет. Но если принимать их помощь и доброе отношение к ней, то придется принять и то, что они погибли по ее вине. Она повела себя с ними точно так же, как их прошлая госпожа. Использовала, наплевав на их безопасность.
Могут ли мертвые умереть снова?
Эйне и Гиль одновременно повернули головы направо.
— Что-то приближается. Сильное и страшное. Госпожа, поспеши покинуть это место, — посоветовал Эйне.
— Нам обязательно с ним драться? — спросил Гиль.
— Если госпожа прикажет, то да.
— Нет! Уходите отсюда скорее! — торопливо велела Беата. — Постарайтесь выжить и…
Они дружно рассмеялись.
— Это уже не получится, госпожа.
— …или хотя бы окончательно не исчезнуть, — поправилась она, — спасибо вам обоим. Не знаю, как Ата, но я очень ценю то, что вы для меня сегодня сделали. Вы сильные, смелые, верные. И я клянусь, что ваша смерть не была напрасной. Без вас я погибла бы здесь.
— Значит, в ней был смысл. Это успокаивает, — сказал Эйне и вдруг протянул ей руку. — Да благословит Калунна все твои свершения, госпожа. Одолей врагов и верни то, что по праву твое. Только… не забывай нас. Помни, кто был с тобой сегодня и кто служил тебе. Если всех кецалей уничтожили и стерли из истории, то пусть мы останемся хотя бы в твоей памяти. Я — Эйне. Это — Гиль. Мы жили достойно и умерли без страха. Запомни нас такими.
Беата кивнула и коснулась его руки, а Эйне сплел их пальцы. Сжал. Он пристально смотрел на нее и больше ничего не делал, но у Беаты по спине побежали мурашки. Эйне старался не демонстрировать эмоций, но глаза его молчать не могли: он тосковал по потерянной жизни и не хотел отпускать Беату. Продлевал мгновения перед расставанием как мог, хоть и знал, что оно неизбежно.
— Приближается! — резко крикнул Гиль, поворачиваясь к ним спиной. — Госпожа, уходи! Быстрее!
Эйне разжал пальцы и встал в боевую стойку.
— Уходи! Беги!
— Сами бегите! Это приказ! Не смейте здесь уми… исчезать! — крикнула Беата и шагнула в ведьмин круг.
Секунду спустя она открыла глаза на поляне, держа в руках догорающую свечу. Вокруг стояли ее подруги и ученицы. Похоже, в загробный мир перенесся лишь дух, а тела оставались по эту сторону. Что, в общем-то, было логично.
— О, Беата очнулась! Закрываем проход? — спросила Валери.
— Да. Быстро. Меня долго не было?
— В смысле?
— Вы долго меня ждали?
Голди и Адалинда удивленно переглянулись.
— Ты пришла в себя последней, через минуту после Ады.
Беата закусила губу. Они даже не заметили ее отсутствия, а значит, если бы она погибла там, точно не успели бы ничего сделать. Она поспешила закрыть проход и глубоко вздохнула.
— Все. Ритуал закончен. Молодцы, девочки.
Успели ли Эйне с Гилем сбежать? Могут ли мертвые умереть в загробном мире? И что ей теперь делать со всем этим?
Они ведь спасли ей жизнь. А свои — потеряли.
Беата постаралась не думать об этом.
— Моя богиня. Я вернулась.
— Умница. Ох, ну ты и жадина! Не удержалась все-таки, выпила сколько смогла. Не пошла по легкому пути, а усложнила себе жизнь. Что ж, дело твое. Отдыхай. А потом я жду тебя на вересковых пустошах.
Глава 13
На вересковых пустошах было тепло и безмятежно. Лиловая магия скользила по коже Беаты, успокаивая и забирая все ее страхи. Беата расчесывала длинные золотые волосы вересковой богини и расспрашивала ее о том, что не давало ей покоя:
— Они точно были моими охотниками? Это не могли быть демоны или хитрые мертвецы?
— Точно, — рассеянно ответила Калунна, явно думая о чем-то другом, — на призыв защитника не могли прийти враждебные тебе существа. Да и кецалей я помню: ты разрешила им остаться, когда они приплыли на наш континент из других земель. Они приняли нашу веру, наши правила, и проблем с ними не было.
— Почему их уничтожили?
— Потому что они, в отличии от демонов, не были предателями. Да и бежать им больше было некуда. Смерть ждала бы их везде, и они предпочли погибнуть достойно, защищая свой дом.
Беата помолчала.
— А что вообще происходит с твоими охотниками после смерти?
— Спят и видят приятные сны. Но этих двоих ты разбудила и утащила от меня, так что теперь они будут скитаться по загробному миру. Умереть второй раз не смогут, не волнуйся.
Беата напряглась.
— Но ты же их найдешь и погрузишь снова в сон, так?
Калунна закатила глаза.
— Когда-нибудь — обязательно. Но сейчас у нас есть дела и поважнее. Ритуал прошел успешно. Ты чувствуешь себя достаточно сильной, чтобы не бояться какого-то там ковена?
Беата замерла.
— О чем ты говоришь, моя богиня?
— Об этом жалком ковене Тринадцати, которого ты так боялась. Теперь у тебя и у всех моих жриц достаточно силы, чтобы уничтожить их в ментальной атаке, благо у тебя даже есть полный список их имен. Я дам тебе подходящие чары для этого. Объединись с Валери, Адалиндой и Голди, а Эву, Дану и Лили используй для подкачки энергии. Уничтожь врагов, пока те ничего не подозревают, и возьмешь Кловерфилд без особого труда.
Беата заметалась.
— Откуда ты знаешь?
— Что за глупый вопрос? Я — твоя богиня. Мы с тобой связаны, и ты частенько обдумывала проблему с этим ковеном. Напомни, с кем ты можешь общаться в любое время дня и ночи внутри своей головы?
— С тобой, моя богиня, — обреченно вздохнула Беата, — я все еще не понимаю, как, заглядывая в мои мысли, ты не убила меня.
— Ты же не развоплощаешь Пуховку, когда она громко и противно орет или капризничает?
Беата нервно усмехнулась.
— Я даже не знаю, радоваться или оскорбляться такому сравнению.
— Радуйся. Твоя богиня любит тебя, — спокойно заметила Калунна, — значит, ты поняла меня: избавься от ковена Тринадцати. Это — твоя следующая цель. Я хочу, чтобы мне поклонялись на тех землях. Мне нужно больше силы.
— Мы же только что усилили тебя!
— Беата, не глупи. Ритуал был нужен для вашего усиления, а не моего. Вся магия, которую ты набрала, уйдет тебе. Мне же нужны молитвы и новые земли. И тела-заготовки под души моих жриц. У меня очередь на воскрешение из тридцати тысяч ведьм, так что поторопись. И тогда у тебя будут новые верные слуги.