Мередит искоса взглянула на подругу.
— Семья? Ты имеешь в виду эту ведьму, которая надавала тебе пощечин, когда ты потеряла чек?
У Джессики все сжалось внутри.
— Мередит, это было шесть лет назад…
— Ну и что? Да как она смела поднять на тебя руку, когда только-только вышла замуж за твоего отца? Ты забыла об этом?
Нет, Джессика помнила. Ей тогда было шестнадцать лет, и она отчаянно хотела иметь мать, которой у нее никогда не было, хотела ходить с ней по магазинам, болтать о косметике, о мальчиках, о всяких девичьих проблемах, про которые не расскажешь отцу… А получила в ответ полное равнодушие. В сердце этой женщины для нее не нашлось места. Джессика была слишком взрослой, чтобы казаться забавной, и слишком маленькой, чтобы ее можно было выкинуть на улицу. Джессика помнила, что на нее обращали внимание лишь в дни, когда она приносила домой жалованье.
Но она всегда отличалась гордостью и не хотела, чтобы подруга села на своего любимого конька.
— Это случилось всего один раз, — соврала она, тоже устраиваясь на столе. — С тех пор Глэдис меня и пальцем не тронула.
— Но и святой тоже не была. А то, что она последние две недели ходила перед тобой на задних лапках, кажется мне очень подозрительным. Вспомни, как она вела себя после смерти отца!
Джессика опустила голову. Длинные каштановые волосы упали ей на лицо. Она старалась не вспоминать те дни. Мередит была абсолютно права: не успела Джессика привыкнуть к своему горю, как Глэдис начала выживать падчерицу из дома. Не пора ли Джессике жить самостоятельно? Не хочет ли она выйти замуж? Сама Глэдис в ее возрасте, видите ли, уже имела собственную семью…
Сначала Джессика думала, что Глэдис шутит. Замуж? Господи, да она даже не встречалась ни с кем! Но когда она пожала плечами, Глэдис перешла к оскорблениям, а потом попросту пригрозила вышвырнуть ее вон.
Джессика была ошеломлена. Раньше она не раз заговаривала о разъезде, но ее убеждали остаться. Так почему же Глэдис передумала? И куда бы Джессика пошла, не имея ни профессии, ни хорошо оплачиваемой работы? И вообще, почему она должна уходить? Разве этот дом уже не ее дом?
До сих пор ответ Глэдис на этот вопрос болью отзывался в ее душе.
Словно читая ее мысли, Мередит спросила:
— Сегодня Глэдис подписывает купчую, да?
— Да, сейчас она в банке, — кивнула Джессика.
— Я все еще не могу в это поверить.
Джессика собрала всю силу воли, она давно научилась скрывать боль, какой бы сильной та ни была.
— Подумаешь, дом! Жалкая двухквартирная развалюха…
— Но ты выросла в нем. Он принадлежал твоей бабушке, которая завещала дом твоему отцу в надежде, что отец передаст его тебе.
— А несколько лет назад отец взял и оставил его в наследство Глэдис.
— Не иначе как спьяну. — Подруга даже не пыталась скрыть возмущения.
— Мередит, пожалуйста…
— Извини. Но ведь он действительно пял, а Глэдис его поощряла. Почему она унаследовала все — дом, страховку, даже пенсию отца? Что-то тут не так…
Джессика и сама об этом думала.
— Нет, Мередит, все правильно. Месяц назад я пыталась проверить это.
Мередит резко повернулась.
— Ты что, ходила к адвокату?
— Гм-м… Ну, не совсем к адвокату, а в одно из этих юридических товариществ, реклама которых расклеена в метро. Они очень хорошо поговорили со мной и сказали, что ни к чему не придерешься. Так что все честно.
Мередит проворчала себе под нос какое-то ругательство.
— Перестань, Мередит. Это не ее вина. Отец сам перевел все на ее имя. А она предложила поделить деньги, когда мы переедем в Денвер.
— Держи карман! — фыркнула подруга.
— Она обещала. Сказала, что оплатит мою учебу.
— Совсем свихнулась. — Мередит покрутила пальцем у виска. — Да на те деньги, которые она сдирала с тебя за жилье и питание, ты бы не то что несчастные курсы — три университета окончила!
— Но они просто не могли обойтись без моих денег, — защищалась Джессика. — Отца то и дело выгоняли с работы, а у Глэдис больное сердце. А я хотела быть полезной семье.
Мередит посмотрела на нее, прищурившись.
— Ты всему находишь оправдание, верно?
Джессика едва дышала.
— Да…
— Почему?
— Почему-почему… — передразнила ее Джессика, пытаясь проглотить комок в горле. — Потому что иначе жизнь была бы невыносимой. А теперь извини, Мередит. Мне надо освободить стол. — Джессика хотела поскорее закончить неприятный разговор.
В пятницу Кристофер едва успел прийти с работы, как зазвонил телефон.