Одно она знала точно: Второго, даже если он решил не покидать «Сотню», рядом с ней в этом походе не будет.
Веззам остался.
До той злополучной ссоры Артанне казалось, что он не был способен состроить более унылой рожи, но ошиблась — на осунувшемся некрасивом лице вагранийца уже неделю отражалась вся мирская скорбь. Зато он вел себя тише воды, исправно ходил в патруль и даже перестал реагировать на едкие подколы Джерта. По каким-то причинам Веззам люто невзлюбил эннийца с первой встречи. Однако сейчас даже в отношении Медяка он проявлял сдержанность, немало удивив командира. Поначалу Сотница намеревалась низвести Веззама до рядового, но в последний момент передумала и оставила Вторым. Он и без того казался ей сломленным, а злорадно плясать на руинах надежд наемница не желала — это было слишком даже для нее. Стремления Веззама, если подумать, изначально были благими, да только привели они прямиком к порогу ада. Но кто знал?
Наемница тряхнула головой, подняла глаза на Шрайна и поняла, что совершенно потеряла нить разговора, хотя Малышу, казалось, было все равно — слишком уж он увлекся своим монологом.
— Говорю тебе, я в этом замке уже скоро волком выть начну, — пробасил великан. — Когда есть чем заняться, хоть по девкам своим не скучаю. А сейчас… При старом лорде оно проще было: вечно задница в снегу, огнивица в животе, да и не женат был. Старею я, Артанна, скоро шестой десяток разменяю. Домой хочу. Если бы не приданое, клянусь, давно бы оставил службу. Меня возле тебя только и держит надобность еще двух дочек замуж выдать.
— Я тебе сейчас столько забот дам, что обо всех своих бабах забудешь, — беззлобно проворчала вагранийка.
— Скорее бы, — кивнул великан. — Это последнее задание, на которое я с тобой пойду — и лишь потому, что плата очень щедрая.
— Это был только задаток.
— Что же это за дело, раз нас осыпают золотом? — Шрайн прищурил опутанные сеткой морщин глаза и почесал бритую макушку. — Я никогда не отказывался от хорошей прибыли, но… Здесь что-то не чисто.
Вагранийка понимала беспокойство Третьего, но утешить его ничем не могла.
— Чем грязнее работа, тем она дороже, — пожала плечами она. — Но в этом случае нам скорее доплачивают за молчание.
— Угу, — неохотно согласился великан. — Все уже собрались. Ты только с ними помягче… У парней нервишки шалят.
Еще бы. Она и сама все эти дни была на взводе. Артанна окинула взглядом дворик перед казармой. Остатки ее войска сбились в кучу перед входом — грелись на солнце, курили, о чем-то спорили. Веселья не было и в помине — с тех пор, как «Сотня» потеряла большую часть войска в Гивое, бойцам стало не до шуток.
Командир посчитала собравшихся. Не хватало только одного.
— Где он, мать его, шляется? — прошипела она, не увидев Джерта.
Артанна сделала бойцам знак подождать и села на одну из бочек. Она была уверена, что Медяк не забыл о сборе, однако находила его нерасторопность исключительно раздражающей.
Наконец энниец появился: он, словно желая вывести командира из себя еще сильнее, не торопился: медленно вошел в ворота, перекинулся парой слов со стражей, завернул к колодцу, выпил воды, лишь затем наигранно спохватился и ускорил шаг.
Артанна перегородила ему дорогу:
— Где тебя носило?
— В городе был.
— На кой черт тебе понадобилось в город? Тебе же говорили о сборе.
Медяк глумливо оскалился:
— Ответ тебе не понравится. Малость не рассчитал по времени, с кем не бывает. Прости, командир. Клянусь, я летел к тебе, словно камень из пращи!
— Тебя видели в кабаке.
— Рикошет!
Артанна закатила глаза. Она никак не могла взять в толк, почему этот умный, в общем-то, мужик порой вел себя, как юродивый на паперти.
— Опять, небось, какие-нибудь эннийские извращения? — уже и не желая знать истинного положения вещей, спросила Сотница. Ей было известно, что на верхнем этаже полюбившегося Джерту кабака находился бордель. Вместо ответа Медяк лишь мерзенько улыбнулся и открыл было рот, чтобы ответить, но вагранийка резко вскинула руку, веля ему замолчать. — Не вздумай рассказывать!
Джерт издал смешок, бросил на командира лихой взгляд и поспешил устроиться на скамье рядом с Черсо Белингтором, который задумчиво перебирал струны своей цистры и приободрился, когда энниец с ухмылкой что-то шепнул ему на ухо. Эти двое спелись. Артанне даже было жаль их разлучать.
Сотница демонстративно прочистила горло.
— Ну начнем, красавчики мои, — хрипло обратилась она, рассматривая помятые рожи бойцов, испещренные множеством шрамов. — Лорд Грегор подкинул задачку, на выполнение которой потребуется двадцать человек. Нужно сопроводить один важный караван к черту на рога. Это официальная версия. На деле все немного сложнее, но его светлость не уполномочил меня болтать.
Белингтор, почуяв интригу, тут же встрепенулся:
— Добровольцы нужны?
— На этот раз обойдемся без тебя, извини. Уже решено, кто пойдет. Но я слукавлю, если скажу, что не буду скучать по твоим раскатистым завываниям.
Менестрель лишь хмыкнул и покачал головой. На собственный счет он иллюзий не питал — знал, что, раз Артанна отказалась от его общества, то дело, порученное ей, в действительности требовало секретности. Он не был в обиде. В конце концов, в этой истории отчетливо прослеживался характерный душок политики, а, раз так, то треплу вроде него места в ней не было. Черсо и Артанну можно было назвать друзьями, но это вовсе не означало, что он был готов сломя голову кинуться за ней в любое дерьмо. Особенно если это дерьмо смердело хайлигландскими тайнами.
— Нас не будет несколько недель, — продолжила Артанна. — Большего сказать не могу.
— Кто пойдет-то? — моргнул темными глазами-бусинками Йон. Все это время некогда один из лучших разведчиков лорда Рольфа откровенно скучал, перемежая тоску по былому игрой в карты с местной солдатней.
Вагранийка нахмурилась и побарабанила пальцами по бедру.
— Десяток Дачса, Третий, Гуннар, Йон, Ове, Херлиф, Эсбен, Боргильд, Эйльве и… — она перевела взгляд с Веззама на Джерта, — Медяк. Кого назвала — за мной. Остальные остаются под командованием Второго до моего возвращения. На этом все. Свободны.
Вагранийка жестами поторопила выбранных бойцов и направилась к господскому дому, то и дело оглядываясь назад. Наемники переглядывались, жали плечами, задавали вопросы вполголоса. Веззам долго смотрел Артанне вслед, но, когда Сотница обернулась и встретилась с ним глазами, тряхнул седыми патлами и скрылся за сараем.
Шрайн поравнялся с вагранийкой.
— Ты уверена, что стоит брать с собой эннийца?
— Я уже ни в чем не уверена, Малыш, — вздохнула Артанна. — Но не хочу оставлять его наедине с Веззамом. Не знаю, с чего Молчун на него так взъелся, но, стоит мне отвернуться, как дело начинает пахнуть мордобоем. Будет спокойнее, если я их разделю.
— Взять с собой Веззама было бы логичнее. Это же Ваг Ран…
— Нечего ему там делать, — отрезала женщина.
Великан удивленно покосился на Артанну.
— Да что с вами случилось? — громче, чем собирался, возмутился он. — Ты дергаешься, как на иголках, он — злой как собака. Я, мать твою, Третий! Мне нужно знать, что творится в отряде, за который я отвечаю.
— Странно, что он с тобой не поделился. Случилось кое-что, после чего я не могу доверить ему свою шкуру. Бойцов — могу. Но не свою жизнь. Расскажу позже.
Шрайн молча кивнул и более вопросов не задавал. Когда все собрались возле входа в герцогский дом, спустился эрцканцлер и пригласил бойцов «Сотни» войти. Воины Артанны с интересом разглядывали убранство нижнего зала — большинству из них не доводилось бывать в гостях у лорда и вряд ли довелось бы. Ловили момент.
Грегор уже ждал их, восседая на резном стуле с высокой спинкой. Рядом с герцогом расположился глава замковой стражи Кивер ден Ланге. Едва за вошедшими крылись двери, Альдор кивнул лорду и занял место по правую руку от него.
— Двадцать человек. Как и условились, — выступила вперед Артанна.
Грегор внимательно всматривался в лица бойцов.
— Ты можешь за них поручиться?
— Если вы не доверяете моему выбору, отправьте кого-нибудь, чья преданность не продается за серебро. Здесь — лучшие из моих людей, — холодно произнесла наемница.