***
Аделл спешила, как только могла. Она спешила убраться как можно дальше от поместья, следуя не вдоль главного тракта, а ближе к старой тропе через лес, по которой сейчас почти никто не ходил. Лишь деревенские, когда нуждались в хворосте, да и то не забирались в такие чащи, как девушка сейчас. На главном пути она боялась встретиться с виконтом, несмотря на то, что даже не знала, как он выглядит. Над лесом сгущались сумерки, а деревья отбрасывали такие тени, что Аделл порой казалось, что это страшные чудища из сказок няньки тянут к ней свои костлявые руки. И подобные страхи заставляли её бежать вперед, несмотря на усталость. Девушка пока имела представление, в какую именно сторону от поместья она направляется, и не очень-то боялась заблудиться. Аделл частенько ездила с отцом по родным краям, и неплохо знала окрестности. Стоически сносив удары веток и боль в ладонях от загнанных колючек из кустов, она разве что беспокоилась о том, не встретится ли ей ночью какой-то дикий зверь. Девушка не смогла взять с собой шпагу, о чем очень жалела, несмотря на то, что все её удары приходились соломенному тюфяку, а не живому существу. Она вообще сомневалась в том, сможет ли причинить хоть малейший вред кому-либо, но с оружием чувствовала бы себя спокойнее. Аделл уже привыкла не вздрагивать от каждого хруста ветки, и даже гордо расправила плечи, шагая по бездорожью. Девушка не смогла сдержать улыбку от такой невиданной ранее храбрости: она избежала помолвки, и сейчас абсолютно ничего не боится в темном лесу. Аделл все больше и больше уходила вглубь леса, отходя уже и от заброшенной тропы, чтобы даже по ней её никто не нашел. Вдруг она испуганно оглянулась, услышав откуда-то топот лошадиных копыт. Она слышала этот звук отчетливее с каждым мгновением, и первой мыслью было бежать. Бежать куда-нибудь, ведь это явно ищут её, иначе быть не может. Аделл бросилась бежать сквозь лесную чащу, как вдруг чей-то крик напугал её, девушка упала на землю, а мимо неё пронеслось нечто огромное. Девушка обреченно вздохнула, поднимаясь с ковра опавших листьев, и больно было не так от удара, как от сознания того, что все её старания пошли прахом. Тем огромным нечто, едва не сбившим Аделл в сумраке, оказалась лошадь, а всадник, остановивший её на скаку, тут же спешился и поспешил к девушке, которая пыталась подняться на ноги. - Вы не ушиблись, - всадник склонился над ней, и когда увидел, что под капюшоном скрывается миловидное девичье лицо, добавил, - миледи? Она тут же покачала головой, слегка испуганно, но приняла помощь мужчины и поднялась с земли, имея возможность его рассмотреть получше. Аделл сразу подумала, что это рыцарь, так как мало кто разъезжает по лесам в легкой броне и в шлеме. Когда мужчина снял шлем, оказалось, что у него короткие светлые волосы, которые во мраке ночи походили на расплавленное серебро, и почему-то ей это показалось очень красивым. Он был выше неё на голову, и во взгляде рыцаря девушка не увидела никакого намека на враждебность. На вид мужчина был старше неё примерно на десять лет, и сердце девушки пропустило удар. Вдруг это виконт Гарнет Барн? Вдруг откуда ни возьмись, повеял сильный ветер, и Аделл крепче ухватилась за свой плащ, держа его на плечах, дабы не улетел. - Миледи, вы вся продрогли, - учтиво произнес мужчина, не спуская с неё глаз, - вам не стоит блуждать по лесу в одиночку. - Я... Я не боюсь, - запнувшись, ответила она, опустив взгляд, устыдившись своих мыслей. - Я не блуждаю. Рыцарь был учтив и галантен, к тому же, красив. Он подал ей руку, и улыбнулся, отчего Аделл растерялась еще больше. Что если это, действительно, виконт? Благородный, добрый, а она нарисовала в своем воображении едва ли не чудовище. - В таком случае, разрешите сопроводить вас к поместью барона этих земель, - произнес он, подозвав к себе лошадь. - Все же, не стоит юной девушке оставаться ночью в лесу. Здесь могут водиться волки, а так же не исключено, что и разбойники. Пойдемте со мной. Аделл была готова заплакать здесь же, в это мгновение. Она так пыталась сбежать из дому, но вдруг какой-то незнакомый ей рыцарь собирается вернуть её отцу, совершенно не зная, кем она является. Словно очнувшись ото сна, девушка поймала себя на том, что уже сидит на его лошади спереди мужчины, усевшись по-дамски. Мысленно отругав себя за подобное слабоволие, Аделл набралась храбрости и спросила: - Скажите, как ваше имя, сир? - Крайтон Хемфвел, - девушка чувствовала, что он улыбается. - А ваше, миледи? - Аделл Уайт, - разочарованно вздохнула она, опустив голову. В глубине души она надеялась на то, что этот рыцарь - тот, за кого её обещался выдать замуж отец. Аделл даже на мгновение подумала о том, как бы они выглядели у алтаря, когда священник читал бы молитву, но рыцарь пришпорил лошадь, и они помчались по тропе к поместью. - Так вы баронесса? - уточнил Крайтон, крепче взявшись за вожжи. - И вправду, раз это ваши земли, вы не блуждали по лесу. Прошу простить меня. Вы, смею полагать, не просто так оказались ночью здесь? - Лучше бы вы оставили меня там, на тропе, - печально произнесла Аделл, слыша вдали звуки празднования начала турнира. К счастью, он ничего не ответил, так как девушка уже видела вдали свое родовое поместье, и собирала все внутренние силы, дабы с достоинством пережить разговор с отцом. Аделл понимала, что поступила как глупый ребенок, но она должна была сделать хоть что-то в данной ситуации! Прошло пару минут, и они на лошади въехали по отвесному мосту на внешний двор перед строением, и сир Крайтон спрыгнул на землю, подав руку девушке. Воспользовавшись его помощью, Аделл легко приземлилась следом за ним, невольно взглянув в серые глаза рыцаря. - Я был счастлив сопроводить вас, миледи, - улыбнулся он, поднося её ладонь к своим губам, и едва касаясь ими тонких девичьих пальцев. Сердце Аделл едва не выпрыгнуло от груди, ведь впервые с ней подобное, и сам момент, казалось, был вырван из тех самых сказок старой няни, и ради того, чтобы он повторился вновь, можно сбегать из дома бесконечно... А затем чарующее нечто лопнуло, словно натянутая струна на виоле*. На безлюдный внешний двор вбежал отец Аделл, а следом за ним несколько слуг. Одновременно со стороны моста послышался звон копыт, и все собравшиеся непроизвольно обернулись на рыцаря, который на гарцующей лошади буквально влетел во двор. На нем был простой шлем без забрала, и даже при скудном свете факелов у входа, Аделл смогла разглядеть его глаза. Черные, холодные. У девушки почему-то не было никаких сомнений, что это виконт... Он усмирил своего скакуна и слез с него, снимая шлем. Аделл непроизвольно сделала шаг назад, и сир Крайтон отпустил её ладонь. Через половину лица у мужчины тянулся шрам, на вид еще свежий, едва-едва затянувшийся, а так же короткий рубец пересекающий уголок его губ, отчего казалось, что он постоянно ухмылялся, и не было в этой ухмылке ничего доброго. Длинноватые черные волосы обрамляли его лицо, делая мужчину похожим на какую-то хищную птицу, которая высматривает свою жертву. И взгляд его очей остановился на Аделл, которая стояла слишком близко к сиру Крайтону. И если мгновение назад у неё были еще какие-то сомнения, то сейчас её отец все их развеял по ветру, как пепел сожжённой надежды. - Ох, виконт Гарнет, наконец-то вы прибыли! Мы счастливы принимать вас в своем поместье... Но он, казалось, не слушал, что там говорит барон Верджил. Гарнет Барн бросал леденящие взгляды то на Аделл, то на Крайтона Хемфвела. Девушка решительно вдохнула и расправила плечи, пытаясь смотреть ему в глаза без тени страха, хотя ох, как ей хотелось сбежать, как можно дальше от него. Отчего-то ей стало не по себе от взгляда, который он бросил на неё, стоило заговорить её отцу. И лишь когда барон Верджил пригласил всех вовнутрь поместья, девушка поняла, что этот взгляд Гарнета Барна предназначался вовсе не ей. ___________________ * Виола - струнный средневековый инструмент.