***
Эту таверну любил простой люд за то, что трактирщик не выставлял высокие цены на разбавленный эль, как остальные, и это уже было веским поводом не обходить дорогой это пристанище. Здесь останавливались путники и воины, рыцари и иногда даже знатный люд... Вальтер же любил это место потому, что его владелец каждый месяц, получавший щедрую плату, хранил все секреты о том, что происходило за закрытой дверью в одни из покоев. Бывало время, когда Вальтер наведывался сюда с друзьями и тогда в таверне царил настоящий праздник. Иногда он одиноко сидел в эркере, думая о чем-то своем, а иногда мужчина проводил здесь важные встречи. И сейчас Вальтер ожидал одного человека, о встрече с которым никто не должен был узнать. Как обычно. - Ты опоздал, - спокойно произнес он вошедшему в комнату Крайтону Хемфвелу, - впрочем, неважно. - Заболтался с трактирщиком, - пожал плечами Крайтон и сел за стол, - к счастью, ты - не твой брат и не убьешь за такую провинность. - Не собираюсь о нем говорить, - нахмурился Вальтер и Хемфвел замолчал, предчувствуя то, что братья вновь поссорились. - Есть вещи интереснее для обсуждения. - Война, - тяжело вздохнул Крайтон. - Я угадал? - Именно. Хемфвел впервые видел друга таким задумчивым и хмурым, это было слишком на него непохожим. Крайтон, увы, не мог предположить, что случилось такого, чтобы омрачить этого человека. Они не могли часто общаться на пирах, турнирах и приемах, ведь семьи их уже как несколько лет пребывали в напряженных отношениях. Усугубляло все так же и то, что Гарнет неожиданно поддерживал этот порядок дел, несмотря на то, что зачастую ему были безразличные подобные вещи. Из-за этого Вальтер и Крайтон были вынуждены делать вид, что холодно относятся друг к другу, видясь для бесед лишь в подобных местах. И то после того, как заплатят трактирщику за молчание. - И что же такое произошло? - спросил у него Хемфвел, отчего-то напрягшись. - Ты прекрасно знаешь, что эти сражения истощают наши запасы, урожаев не хватает для содержания армии, отец боится того, что воины пойдут против нас... Ты прекрасно знаешь, что грядет битва, в которой мы обязаны победить. И после того, как мы победим, я женюсь. - Я знаю твою избранницу? - удивился подобному повороту событий Крайтон. - Вряд ли, - усмехнулся Вальтер. - Её зовут Аделл Уайт, она дочь одного из баронов. По правде говоря, она даже сама еще не знает об этом. Это будет выгодный брак, ведь барон Верджил имеет в распоряжении своем плодовитые земли, и мы сможем поддержать армию на должном уровне, и он верой и правдой служил и служит королю, а так же нам. Я уверен, что эта девушка станет моим ключом к выигранной войне... А затем я сделаю её графиней, а не только виконтессой. К слову, Крайтон, об этом еще никто не знает, кроме меня и отца. - Что же, я польщен, - уважительно кивнул Хемфвел, - да и выбор неплох. Я слышал, что она красивая. - А я видел, - хмыкнул Вальтер, сложив руки в замок на груди. - Красивая, изящная, юная и послушная. Робкая... Интересно, как она отреагирует на то, когда я сообщу о своих намерениях? Да любая бы мечтала оказаться на её месте! - В этом ты прав, - как-то странно усмехнулся Крайтон, однако Вальтер этого не заметил. Он был слишком занят представлением своего идеального будущего, упуская из виду то, что грядущее сражение может оказаться последним для любого воина. Для любого.