— Платина — натуральная, — хвастливо сказал безухий, улыбаясь широко и довольно, как улыбался бы кот, умей он это делать, под миской сметаны. — А там еще белое золото есть… и всякое еще разное… ну, мы вот это и взяли, что поближе и на виду, а с хранилищами и подвалами пусть другие, кто опоздал, разбираются, плохие там подвалы… смертью воняют… любой почует…
— А что? — задумчиво сказал Дядя, на мгновение выключаясь из окружающего мира и погружаясь в собственные, неясные никому, мысли. — Платина к платине…
— Чего? — переспросил, не поняв, первый.
— Это я не вам, — успокоил его Дядя и продолжил, теперь обращаясь к добытчикам: — Вы, ребятки, сегодня через вертеп не ходите, идите сразу на реку, через старый мост, сегодня пройдете свободно… день такой, можно… а уж на том берегу — сами знаете к кому обратиться…
— К сыну старого Юниора? — уточнил на всякий случай безухий, чтобы потом не было кривотолков — по чьему совету они пришли к тому или иному человеку.
— Лучше к нему, — согласно закивал Дядя. — Или к Фетюку, на крайний случай, говорят, он тоже сейчас в тех краях околачивается…
— Спасибо, Дядя, — серьезно поклонился первый, как кланяются в исторических фильмах низшие высшим, не ленясь сгибать спину, не поднимая головы при поклоне. — Про мост ведь и промолчать мог.
— Когда это я и кому смолчал про безопасные пути? — искренне удивился Дядя. — А если вы такую добычу в вертепе спустите, никому пользы не будет. Не только вам, но и другим людям и… городу!
«Во как! за город говорит!» — мелькнула в глазах первого откровенная мысль.
Впрочем, обрадованные тем, что хозяин территории не держит теперь на них зла и даже указал безопасный маршрут, добытчики долго не размышляли, споро, но с явным удовольствием перекусили собственными консервами, запивая их крепким чаем, приготовленным Дядей на чистой воде. Так же быстро и деловито, как ели, но без суеты и видимой, бросающейся в глаза спешки, они увязали мешки и вежливо попрощались с приютившими их у костра хозяином территории и его чужаками-гостями.
Когда долговязые, серо-бурые фигуры добытчиков скрылись за углом, Ника спросила, предвидя ответ аборигена, но все-таки утоляя свое любопытство:
— А разве обязательно с них чего-нибудь брать?
— Идут через мой район, как же не взять? — удивленно пожал плечами Дядя, поясняя очевидное для себя. — Иные что-то интересное рассказывают, а эти вот не стали, да и понимают к тому же, что я все их истории и без того знаю… Но взять надо, обязательно. Просто — для порядка.
— А что ты взял? — осмелев, задала запретный и чрезвычайно бестактный, по городским меркам, вопрос Ника.
Дядя довольно рассмеялся, даже головой покрутил от удовольствия, похоже было, его всеведение распространялось не только на проходивших через Заречье добытчиков, но и на гостей-чужаков.
— А дай-ка ручку, — попросил он, хитро прищурившись. — Только глаза сперва закрой…
Прикрыв по-честному глаза — иначе весь интерес затеянного пропадает — Ника плавным движением протянула Дяде правую руку и тут же, едва он мимолетно, как показалось, коснулся её, ощутила тяжесть на среднем пальце. И, с жадным любопытством раскрыв глаза, через мгновение увидела — это был массивный платиновый перстень, изящный, явно старинной тонкой работы, с центре которого поблескивал огромный, королевский по меркам блондинки чуть выпуклый бриллиант.
— Это мне? — в восхищении пискнула Ника, голосок у нее мгновенно подсел при виде такого сокровища. — Правда?
— Под цвет волос подходит, — с легкой иронией усмехнулся Дядя. — Да и память, как-никак, останется…
— Это же немыслимых денег стоит, — подрастерялась Ника, мгновенно забыв, что в городе иной раз совсем не понимают чужих ценностей, вместо денег или золота выставляя на первый план консервы, табак, спиртное. — Таких вещей в Столице, да что там в Столице — в Империи, пожалуй, ни у кого нет… честно…
— Каких денег? Кому стоил? — недоумевающе пожал плечами Дядя. — И зачем эта побрякушка в городе нужна? На обмен ведь несли… А ты, в самом деле, и в Столице, и в целой Империи — единственная, вот пусть у тебя и перстенек будет — единственный… платина к платине.
Еще в первые дни своего пребывания в Сумеречном городе Ника успела заметить, что большинство жителей, даже женщины, пренебрегают побрякушками на пальцах, в ушах и даже простенькими цепочками на шеях. И если, бывало, они и использовали в своей жизни кольца, серьги, цепочки, то только как эквивалент звонкой монеты. Впрочем, сама блондинка была также равнодушна ко всякого рода украшениям, используя их только в сценической работе, ну, или когда без драгоценностей нельзя было обойтись по этикету.